Известно 8 видов козлятника, произрастающих в Европе и Азии. В России практическое применение имеет козлятник восточный, или галега восточная, или рутовка — Galega orientalis Lam. Относится к семейству бобовые.
Козлятник восточный — долголетнее растение, достигает в естественных фитоценозах высоты 50-80 см, в культуре 130-200 см.
Корень стержневой, мощный, с многочисленными боковыми ответвлениями и развитой сетью нитевидных корешков, проникает в почву до 50-80 см. На главном корне на глубине до 7 см образуются 2-18 отпрысков корневищного типа, которые растут горизонтально на расстояние до 30 см. Затем отпрыски выходят на поверхность почвы и формируют стебель.
Благодаря способности к вегетативному размножению травостой козлятника со временем не изреживается, а загущается.
На подземной части стеблей каждый год образуются 3-4 зимующие почки, за счет которых, наравне с корневыми отпрысками, растения возобновляют рост.
Стебель прямостоячий, полый, ветвистый, облиственный, высотой до 80-150 см. Один куст состоит из 10-18 стеблей.
Листья крупные, сложные, непарноперистые, имеют 5-6 пар листочков. В сене на долю листьев приходится до 75-80%. При высыхании листья не осыпаются.
Соцветие — многоцветковая, прямостоячая, удлиненная кисть. Цветки крупные, сине-фиолетового, бело-голубого или белого цвета по 25-75 в кисти, типичные для семейства бобовые, но открытые с неглубоким расположением нектарников. Строение цветка способствует лучшему завязыванию семян.
Плод — линейный или слабоизогнутый боб, бурого, светло- или темно-коричневого цвета, не растрескивается при созревании. Семена крупные, удлиненно-почковидной формы, желтовато-зеленоватые или оливковые при уборке, при хранении приобретают светло-коричневый цвет. Масса 1000 семян — 5,5-9,0 г.