Озимый ячмень возделывают в районах с мягкими зимами, так как его сорта обладают меньшей зимостойкостью, чем озимой пшеницы. Основные посевные площади озимого ячменя сосредоточены на Северном Кавказе, Украине и в Средней Азии. В Азербайджане, в низинной прибрежной зоне Дагестана, в Кабардино-Балкарии, Северной Осетии, Чечни и Ингушетии площади посевов озимого ячменя значительно превосходят над яровым. В Узбекистане, Таджикистане площади озимого и ярового ячменя примерно равны. В СССР в 1980 г. посевная площадь озимого ячменя составляла 1,5 млн га.
В 1997 г. посевные площади в России составляли 490 тыс. га при урожайности 2,7 т/га. В 2001-2005 гг. — около 600 тыс. га (ярового — 9,6 млн га). На долю ячменя приходилось 23% от всех посевных площадей зерновых культур в России, на долю озимого — 1,3%. Валовой сбор в 2001-2005 гг. составил 2 млн т при средней урожайности 3,4 т/га. При высокой агротехники в условиях Северного Кавказа потенциальная урожайность составляет 4-5 т/га.
В связи с необходимостью увеличения производства зерновых фуражных культур посевы озимого ячменя, как более урожайной культуры по сравнению с яровым, значительно расширились в районы с мягкими зимами, например, на юг и запад Украины и Молдавии.
В настоящее время возделывается во многих странах мира с мягкими зимами. В 90-х гг. посевная площадь в мире составляла 64 млн га (9% от общей площади посевов зерновых). Валовой сбор зерна — 150 млн т, или 7% от общего производства зерна. Средняя урожайность 2,3 т/га.
Озимый ячмень существенно превосходит яровой по урожайности, в Краснодарском крае и Крыму не уступает озимой пшенице. Согласно данным сортоиспытательных участков Азербайджана в среднем за 5 лет озимый ячмень дал урожай 31,5 ц/га зерна, яровой — 18,4 ц/га. В Краснодарском крае получали до 5-6 т/га зерна озимого ячменя.
Более высокие урожаи озимого ячменя по сравнению с яровым объясняются тем, что первый, помимо осенних осадков, полнее использует ранневесеннюю влагу, он до наступления сухих юго-восточных ветров, дает более полновесное зерно, чем созревающий позднее яровой ячмень. Урожайность озимого ячменя в среднем за период 1976-1980 гг. по СССР составляла 21,4 ц/га, в 1986-1990 гг. — 3,61 т/га.