Los cultivos de campo con un rendimiento de cosecha toman entre 75 y 2250 g/ha de zinc. Los cultivos más sensibles a la carencia de zinc son el trigo sarraceno, el lúpulo, la remolacha, las patatas y el trébol de pradera. Las plantas de maleza contienen más zinc que las plantas de cultivo. Las coníferas tienen un mayor contenido de zinc; las setas venenosas tienen el mayor contenido de zinc. Los cultivos de campo necesitan menos zinc que los cultivos frutales.

Gracias al efecto del zinc en la estabilización respiratoria durante los cambios rápidos de temperatura, aumenta la resistencia de las plantas al calor y a las heladas. Afecta a la utilización del fósforo por las plantas. En las plantas de guisantes y tomates, la carencia de zinc aumenta la ingesta de fósforo, pero su utilización se ve perjudicada, con un contenido de fósforo inorgánico varias veces mayor y un menor contenido de nucleótidos, lípidos y ácidos nucleicos. Tras la adición de zinc a la solución nutritiva, se normaliza la utilización del fósforo absorbido.

El zinc altera la acumulación de fósforo por parte de las raíces y ralentiza el transporte de fósforo a los órganos de la superficie. El zinc puede unirse químicamente a los compuestos de fósforo solubles. La carencia de zinc inhibe la conversión del fosfato inorgánico en su forma orgánica.

El zinc participa en la biosíntesis de los precursores de la clorofila y en la fotosíntesis. En las hojas de maíz etioladas y verdes se encontró protoporfirina de zinc, que es probablemente un precursor de las porfirinas de hierro y de la porfirina de magnesio.

La enzima carboanhidrasa, que contiene zinc, puede participar en la fotosíntesis, atrapando el dióxido de carbono que se libera a la atmósfera durante la fotorrespiración. La carboanhidrasa es esencial para que los iones de dióxido de carbono o de hidrocarburo penetren en la membrana del cloroplasto.

Se conocen más de 200 enzimas activadas por el zinc. La carboanhidrasa contiene entre 0,31 y 0,34% de zinc. También forma parte de la fosfatasa alcalina, la malato deshidrogenasa, la alcohol deshidrogenasa, la glutamato deshidrogenasa, etc.

La carboanhidrasa que contiene zinc se encontró en los cloroplastos de la avena, el perejil, el guisante y el tomate. El zinc es un componente de las deshidrogenasas que requieren la presencia de NAD.

La deficiencia de zinc en las plantas conduce a la acumulación de azúcares reductores, disminuye el contenido de sacarosa y almidón, aumenta la acumulación de ácidos orgánicos, disminuye el contenido de auxina, perjudica la síntesis de proteínas y la acumulación de compuestos nitrogenados no solubles en proteínas. La división celular se suprime 2-3 veces, lo que provoca cambios morfológicos en las hojas, el estiramiento de las células y la diferenciación de los tejidos se ven afectados, las células meristemáticas se hipertrofian, las células columnares longitudinales del lino se suprimen y el tamaño de los cloroplastos se reduce. Se forma un gran número de mitocondrias cuando el contenido de zinc es suficiente.

Los cultivos frutales, especialmente los cítricos, son sensibles a la carencia de zinc. Los manzanos, albaricoqueros, melocotoneros, membrillos y cerezos presentan hojas pequeñas y rosadas, mientras que los cítricos presentan manchas en las hojas. En el maíz, en caso de deficiencia, las hojas superiores son blancas o cloróticas, en el tomate — hojas y pecíolos pequeños y retorcidos, todas las plantas se caracterizan por un retraso en el crecimiento.

La carencia de zinc puede producirse en suelos ligeros ácidos muy podzolizados, en suelos carbonatados y en suelos con mucho humus. Las altas dosis de fertilizantes con fósforo y el fuerte arado del subsuelo hasta el horizonte de cultivo agravan la deficiencia.

Los abonos de zinc aumentan el rendimiento del maíz en 0,5-0,7 t/ha, del algodón en bruto en 0,2-0,4 t/ha y del trigo en grano en 0,15-0,2 t/ha. En el contexto de la deficiencia de zinc, los abonos de zinc aumentan el rendimiento del ajo, los guisantes, las judías y los tomates, el contenido de azúcar de los frutos del tomate aumenta, el contenido de vitamina C aumenta, la tasa de la enfermedad de la mancha marrón disminuye y el rendimiento de los frutos rojos aumenta. Los fertilizantes de zinc favorecen la resistencia de la patata a la fitóftora y otras enfermedades.