Batata

Uso e indicadores de calidad

El alto valor energético de la batata se aprovecha en muchos casos. Es un alimento básico para muchos millones de personas, y en algunos países su consumo puede representar el 70% de la ingesta calórica diaria. En distintas regiones existen grandes diferencias en las preferencias de sabor y textura entre los pueblos. La mayoría de los consumidores prefieren batatas con alto contenido de almidón, bajo contenido de azúcar y textura seca. Sin embargo, en algunas regiones productoras, concretamente en EE. UU., se prefieren variedades de piel oscura, alto contenido de azúcar y pulpa amarilla o naranja. En otros países se prefieren variedades de piel clara y pulpa blanca almidonosa.

Existen tres tipos principales de batata que, después de la cocción, se caracterizan como:

• pulpa firme, seca y harinosa;
• pulpa blanda, húmeda y gelatinosa;
• pulpa gruesa y fibrosa.

La mayor parte de la producción pertenece al primer tipo, y la mayoría de las variedades tienen pulpa blanca. Además del consumo humano, gran cantidad de este tipo también se utiliza para alimentación animal y producción de productos industriales. El segundo tipo se destina principalmente al consumo humano, pero en términos de volumen tiene menor importancia. El tercer tipo se utiliza normalmente para alimentación animal y uso industrial, por ejemplo, para producción de almidón y alcohol.

En los mercados estadounidenses, las variedades que tienen un color de pulpa naranja intenso y una textura blanda, húmeda y dulzona después de la cocción se denominan erróneamente "ñames". La verdadera batata es una planta completamente diferente del género Dioscorea (Dioscorea). En EE. UU., batata es un término comercial que distingue la batata de piel rojo oscuro o púrpura, con pulpa naranja, de la batata de piel clara, con raíces amarillas, que es menos dulce y tiene textura seca y firme después de la cocción. Estas últimas suelen llamarse variedades "Jersey".

Además del consumo en fresco, la batata se procesa mediante conservación y se utiliza para elaborar chips, fideos, harina y dulces. En Japón y Taiwán, gran parte de la cosecha se destina a alimentación animal, y una parte se utiliza para producción de almidón y alcohol; una parte significativa de la cosecha también se destina a alimentación animal en China.

La batata aporta una contribución altamente calórica a la dieta: el contenido medio de materia seca es del 30%, del cual el 75-90% corresponde a carbohidratos; el contenido de grasa es en promedio de alrededor del 0,4%. El almidón de batata está compuesto aproximadamente por un tercio de amilosa y dos tercios de amilopectina. Durante la cocción, la mayor parte del almidón se transforma en maltosa, que es responsable del sabor dulce.

El contenido de proteína en la mayoría de las variedades es del 1,5% al 2,5%, lo que es un valor bajo o medio en comparación con otras hortalizas. Aunque la calidad de la proteína es bastante equilibrada, tiene pocos aminoácidos azufrados. La batata es una buena fuente de vitamina C y contiene suficiente cantidad de vitaminas del grupo B. La batata naranja es una excelente fuente de betacaroteno, contiene más que la amarilla, mientras que la blanca tiene poco o nada. La batata cruda contiene un inhibidor de la tripsina que reduce la digestibilidad de la proteína. Sin embargo, como la batata se consume después de la cocción, el inhibidor se destruye.

Las hojas tiernas, pecíolos y puntas de brotes de la batata también se utilizan en el sudeste asiático como verdura de hoja. Tienen un alto contenido de provitaminas —vitaminas A y C— y el contenido de proteína es mucho mayor que en las raíces de almacenamiento, aproximadamente un 30% en peso seco, y en valor nutritivo son comparables a la espinaca de agua (Ipomoea aquatica).

Historia y origen

La mayoría de los botánicos sistemáticos coinciden en que el lugar de origen de la batata se encuentra en algún lugar de América tropical, en regiones que incluyen Panamá, partes septentrionales de América del Sur y las Antillas. El pariente más cercano, Ipomoea trifida, se encuentra silvestre en México. Otra especie relacionada, Ipomoea tiliacea, se puede encontrar en las Antillas. Ipomoea batatas es hexaploide, pero la mayoría de las aproximadamente 400 especies de Ipomoea son diploides. Las etapas evolutivas de la domesticación de la batata siguen sin estar claras.

La batata fue cultivada por los mayas en América Central, los incas en Perú y los maoríes en Nueva Zelanda mucho antes del siglo XVI. La antigüedad de restos de batata, posiblemente de una especie silvestre, encontrados en cuevas peruanas se estima en más de 8000 años. Esta planta fue introducida en España por exploradores europeos alrededor del año 1600 d. C., en África occidental por comerciantes portugueses, y más tarde en India, las Indias Orientales, China y Japón.

La presencia temprana de la batata en Filipinas y Polinesia sugiere que estos lugares son posibles centros de origen. Sin embargo, otros datos indican que clones de batata fueron trasladados desde América Central y/o México a Filipinas y desde Perú a islas del sur del océano Pacífico. Aunque no se sabe con exactitud, la transferencia pudo haber ocurrido con personas migratorias y comerciantes o mediante dispersión natural de semillas a través de corrientes oceánicas. Las semillas tienen cubiertas extremadamente duras, que podrían haber proporcionado protección para sobrevivir largos períodos en el océano. Las diferencias existentes entre la batata de las Antillas en comparación con la de Filipinas y Polinesia respaldan la versión de dispersión desde diferentes lugares de América Central.

Zonas de cultivo

La batata tiene una gran importancia en los países en desarrollo, que representan alrededor del 98% de la producción mundial. La batata ocupa alrededor del 19% de la superficie total utilizada para el cultivo de raíces y tubérculos, y representa alrededor del 22% del tonelaje mundial de estas hortalizas.

A pesar de su origen, la batata es principalmente un cultivo asiático, donde se produce el 92% de la producción mundial total. China, que ocupa más de 6 millones de hectáreas, produce más del 84% del volumen mundial.

En muchos países, la batata es desplazada proporcionalmente por cultivos más prestigiosos, como el maíz, los cereales, las leguminosas y las hortalizas de hoja. El análisis de las estadísticas de producción de años pasados muestra que una reducción significativa de la superficie utilizada para la producción de este cultivo se compensa con un aumento del rendimiento, resultado de la mejora de variedades y de la tecnología de producción. El consumo en los países menos desarrollados sigue siendo alto. Sin embargo, es probable que se mantenga un volumen significativo para uso en alimentación animal. A escala mundial, la batata ocupa el noveno lugar entre los cultivos alimentarios más importantes. Es principalmente un cultivo de subsistencia, que tradicionalmente se consume a nivel local, y debido a su bajo costo, su volumen y su aspecto perecedero cuando no se cura, la batata no es objeto de un comercio amplio, salvo el local, y rara vez se encuentra en el comercio internacional.

Descripción botánica

La batata es una planta dicotiledónea perenne con largas lianas y hojas lisas, planas, acorazonadas o lobuladas, situadas sobre pecíolos erectos. El tallo central, del que salen las ramas laterales, suele ser postrado y, según la longitud de los entrenudos, puede parecer más o menos arbustivo. Los tipos de variedades, ya sean arbustivas, intermedias o trepadoras, se determinan por la longitud de los entrenudos, no por la liana; la ramificación de la liana varía entre variedades. Las partes comestibles son las raíces de almacenamiento engrosadas, las puntas de los brotes y las hojas jóvenes. Ipomoea aquatica se cultiva específicamente para obtener hojas comestibles.

Las raíces filiformes pueden desarrollarse de forma adventicia desde lados opuestos de cada nudo en las partes del tallo que están en contacto con el suelo. Los órganos de almacenamiento comestibles, llamados erróneamente tubérculos, son raíces tuberosas de raíces secundarias engrosadas. Normalmente, alrededor del 15% de las raíces formadas se engrosan y forman órganos de almacenamiento, que se desarrollan bastante cerca, dentro de los 25 cm de la superficie del suelo. La mayor parte del crecimiento de las raíces de almacenamiento suele alcanzarse aproximadamente 2 meses después de la plantación. El diámetro continúa aumentando mientras el follaje permanezca activo. La mayor parte de la raíz de almacenamiento está formada por tejidos de parénquima.

Las plantas suelen desarrollar 4-10 raíces de almacenamiento. La masa de la mayoría de las raíces comerciales oscila entre 100 y 400 g. El engrosamiento de la raíz, llamado erróneamente tuberización, es el resultado de una rápida división celular del parénquima central, seguida de un aumento celular y deposición de almidón. El color del peridermo de la raíz varía según la variedad: de marrón, amarillo, naranja, cobrizo o rojo a púrpura. Del mismo modo, el color de la pulpa puede ser de blanco a amarillo claro, naranja oscuro, rojo o púrpura. La forma varía de alargada a casi redonda. La lisura de la superficie de las raíces varía según la variedad; algunas variedades tienden a desarrollar crestas superficiales.

Las flores, de 3-4 cm de diámetro, de color rosa pálido con garganta rojiza, lavanda o púrpura en forma de tubo, se parecen a las flores de la gloria de la mañana. Se abren temprano por la mañana, se cierran y marchitan en unas pocas horas; la polinización la realizan insectos. De una a cuatro semillas se encuentran en una cápsula redonda. Las semillas maduras son duras, negras, aplanadas y a menudo requieren escarificación para facilitar la germinación.

La batata es generalmente una planta de día corto y, según la variedad, para florecer requiere un fotoperíodo de no más de 11 horas. La floración, aunque es común en regiones tropicales, rara vez se observa en regiones templadas. La floración y la producción de semillas son importantes solo para el fitomejoramiento. La mayoría de las variedades son autoincompatibles. Para mejorar las características de floración durante el cruzamiento sexual, la batata puede injertarse sobre portainjertos de otras especies del género Ipomoea (Ipomoea spp.).

Requisitos ecológicos

Al ser un cultivo fiable y productivo, de bajo costo y con un período de crecimiento relativamente corto, la batata es un producto importante y se cultiva en muchas regiones tropicales, subtropicales y templadas cálidas durante los períodos libres de heladas. Este cultivo se cultiva en regiones hasta los 40° de latitud. Crece mejor en zonas con días y noches cálidos.

Como regla general, la alta luminosidad y los días largos favorecen el crecimiento de la liana, predominantemente sobre el engrosamiento de las raíces de almacenamiento. El mayor crecimiento de la liana en respuesta a los días largos se correlaciona con un bajo rendimiento. El período de crecimiento varía de 90 a 150 días en regiones templadas. En los trópicos, el crecimiento ocurre de forma continua y el cultivo puede recolectarse cuando se alcanza el tamaño adecuado de las raíces.

Se prefieren suelos bien drenados, sueltos y franco-arenosos, con suficiente aireación. La compactación del suelo afecta negativamente la forma y el tamaño de las raíces. La batata posee una tolerancia moderada a un bajo pH y puede adaptarse a un rango de 4,5-7,5; lo óptimo es alrededor de 6,0-7,5. A un pH de 5,2 las plantas son menos susceptibles a la viruela y la sarna. Las plantas también poseen una resistencia moderada a la salinidad.

Para el crecimiento activo, lo óptimo es un suministro uniforme de agua, de unos 25-30 mm cada semana. La batata tolera cierta sequía gracias a su enraizamiento profundo. Alrededor de la mitad de todo el sistema radicular se encuentra dentro de los 30 cm de la superficie del suelo; algunas plantas se encuentran a profundidades de hasta 2 m. Las plantas no toleran las inundaciones; el encharcamiento reduce el rendimiento. Sin embargo, las lluvias torrenciales irregulares se toleran si el drenaje es bueno. La deficiencia de humedad puede reducir el rendimiento si ocurre durante el engrosamiento de las raíces.

La batata tiene capacidad de producir razonablemente incluso en suelos infértiles. La asociación periódica con micorrizas Rhizophagus fasciculatus aumenta el rendimiento en suelos con bajo contenido de fósforo. Este cultivo se suele cultivar como segundo cultivo o cultivo de relevo para aprovechar los residuos de fertilizantes de los cultivos precedentes. La tabla 10.1 muestra la extracción de nutrientes por la batata. El análisis de tejidos del pecíolo puede utilizarse para determinar el estado nutricional del cultivo durante el crecimiento.

Extracción de nutrientes por la batata en promedio de cuatro variedades (Scott and Bouwkamp, 1974):

• nitrógeno con raíces — 47 kg/ha, con la parte aérea — 52 kg/ha.
• fósforo con raíces — 19 kg/ha, con la parte aérea — 8 kg/ha;
• potasio con raíces — 179 kg/ha, con la parte aérea — 101 kg/ha;
• calcio con raíces — 11 kg/ha, con la parte aérea — 46 kg/ha;
• magnesio con raíces — 9 kg/ha, con la parte aérea — 9 kg/ha.

Propagación

Las raíces de almacenamiento no tienen un período de reposo natural y son capaces de producir brotes adventicios que se desarrollan a partir del cámbium vascular en condiciones favorables de temperatura y humedad. A partir de estos brotes, llamados vástagos o esquejes, se desarrollan raíces adventicias. Tales plántulas se utilizan para trasplantar los vástagos.

En regiones templadas, se utilizan raíces de almacenamiento para obtener vástagos para trasplante. Tal uso requiere una cantidad significativa de raíces que, de otro modo, podrían haberse consumido. Las raíces almacenadas pequeñas, no aptas para la venta, a veces se utilizan para plantación directa en campo.

Debido a la dominancia proximal, los brotes aparecen antes y en mayor número en el "extremo del tallo" de la raíz de almacenamiento. La dominancia es más pronunciada en raíces recién cosechadas, pero se debilita con el envejecimiento o la división transversal (corte) de las raíces. Se pueden utilizar trozos cortados de raíces, ya que de ellos se forman más brotes que de raíces intactas. Los trozos de raíces de almacenamiento colocados a una densidad de 100/m² suelen producir alrededor de 800-900 brotes. Aproximadamente 500-700 kg de raíces producen suficientes brotes para plantar 1 ha.

Si las condiciones de cultivo lo permiten, el material de propagación puede cultivarse en campo abierto. Sin embargo, la producción temprana de vástagos en regiones templadas puede lograrse en canteros de vivero calentados, que aceleran la germinación y el crecimiento. Una temperatura del suelo de 28-30 °C es óptima para producir brotes, que suelen aparecer después de 1-2 semanas. Están listos para arrancar y trasplantar después de 4-6 semanas. Las temperaturas frías provocan una aparición y un crecimiento lentos. Las temperaturas superiores a 30 °C provocan brotes finos y marchitos que se establecen mal después del trasplante.

Las batatas intactas uniformes o las partes cortadas se colocan en una sola capa sobre el cantero de vivero. Se disponen muy juntas para maximizar la cantidad y uniformidad de los brotes producidos. Después de colocarlas, se cubren con una capa de suelo de 5-10 cm. Los canteros a menudo tienen una base de suelo arenoso para proporcionar un buen drenaje, una colocación fácil de los trozos de raíz y una fácil extracción de los brotes. Los canteros también pueden cubrirse con plástico para un mejor control de la temperatura. A menudo se utilizan túneles bajos de plástico, que pueden aumentar la temperatura de cultivo y también proporcionar ventilación cuando sea necesario. Antes del arranque, los brotes generalmente se endurecen durante uno o dos días, abriendo y/o no regando durante uno o dos días; la duración de este tiempo depende de la temperatura y del tipo de suelo. En situaciones en las que se retrasa el trasplante, las plantas arrancadas pueden almacenarse temporalmente a 16 °C y alta humedad; las temperaturas más bajas o más altas son menos favorables. Los brotes trasplantados suelen enraizar rápidamente y se desarrollan mejor a una temperatura del suelo de 21 °C. A temperaturas superiores a 30 °C se suprime el enraizamiento; la temperatura crítica mínima es de 15 °C. Las plantas trasplantadas generalmente se colocan en el suelo a una profundidad de 5-10 cm.

En las regiones tropicales, en lugar de raíces, para la propagación se utilizan normalmente puntas de lianas y esquejes de tallo. La ventaja de estos materiales es que permiten reducir los costos de propagación al evitar el uso de raíces de almacenamiento consumibles. Además, las puntas de brote tienen menos probabilidades de transmitir enfermedades o introducir plagas del suelo, como nematodos, aunque los gorgojos pueden introducirse. Los esquejes pueden tomarse de cultivos existentes mientras las plantas donantes siguen creciendo, o pueden obtenerse de plantas durante la cosecha. Normalmente se utilizan esquejes de 30-45 cm de longitud con ocho o nueve nudos. Se plantan generalmente de forma horizontal o con una ligera inclinación, a una profundidad de 5-10 cm, con al menos tres o cuatro nudos cubiertos de suelo. El enraizamiento y el establecimiento suelen ocurrir rápidamente. La polaridad de los esquejes de batata, la presencia o ausencia de la punta del brote, no afectan el rendimiento. Esto se explica porque la planta es erecta, y los nuevos brotes que aparecen de los nudos de las hojas mantienen la polaridad de la planta.

El trasplante manual de esquejes de tallo o brotes enraizados es el método de establecimiento más común. En Estados Unidos, el trasplante está mecanizado. El uso previsto del cultivo a menudo determina la densidad de plantación. Con una plantación amplia se obtienen raíces grandes, preferibles para la industria alimentaria y el uso industrial, mientras que con una alta densidad de plantación se obtienen raíces pequeñas, más adecuadas para el consumo doméstico. La densidad de plantación suele ser de 20 a 30 mil plantas por hectárea.

Las plantaciones a menudo se colocan en canteros elevados o caballones para mejorar el drenaje y facilitar la cobertura del suelo de las raíces de almacenamiento en desarrollo. Es importante que estén suficientemente cubiertas con suelo, ya que la exposición a la luz impide la iniciación y el engrosamiento de las raíces de almacenamiento. Durante la cosecha parcial, las raíces se recuperan con suelo para seguir engrosando las raíces ya formadas.

El meristemo y el cultivo de tejidos se utilizan para obtener material de propagación libre de enfermedades para patrones de propagación limpios. En EE. UU. y otros países se han creado programas para la producción de material certificado libre de enfermedades. Aunque se pueden utilizar semillas verdaderas para la propagación, la calidad de las raíces de almacenamiento y el rendimiento pueden variar. Principalmente, las semillas verdaderas se utilizan con fines de fitomejoramiento. El uso de embriones somáticos como "semillas sintéticas" para la propagación, que actualmente se investiga, puede llegar a ser posible.

Crecimiento y desarrollo

En las regiones tropicales, el crecimiento es perenne y las lianas siguen creciendo. Las raíces de almacenamiento pueden recolectarse cuando alcanzan el tamaño adecuado; se deja que otras raíces se desarrollen y engrosen. Al no tener una madurez claramente definida, el rendimiento tiende a aumentar con un período de cultivo más largo.

En las zonas templadas, la batata se cultiva como planta anual; el crecimiento se detiene con el enfriamiento o las heladas. El ciclo de crecimiento consta de tres fases principales:

1. crecimiento activo de las raíces filiformes con crecimiento moderado de las lianas;

2. crecimiento intensivo de la liana con formación de una gran área foliar e inicio del desarrollo de las raíces de almacenamiento;

3. engrosamiento de las raíces de almacenamiento, asociado con la desaceleración del crecimiento de las hojas y las raíces fibrosas.

Las hojas suelen desarrollarse rápidamente y, aproximadamente 60 días después del trasplante, o al comienzo de la etapa media de crecimiento, normalmente se alcanza el dosel foliar completo. El índice de área foliar en este momento es de alrededor de 5. Posteriormente, el índice de área foliar disminuye gradualmente. Las plantas se adaptan fácilmente a temperaturas extremadamente altas, aunque las temperaturas muy superiores a 30 °C suelen suprimir el crecimiento y el rendimiento, especialmente si persisten las temperaturas nocturnas altas. La mejor temperatura para el cultivo es 29 °C durante el día y 21 °C durante la noche; una temperatura media de alrededor de 24 °C es óptima.

El engrosamiento de las raíces de almacenamiento puede comenzar ya a los 30-35 días después de la plantación y continúa como el principal sumidero hasta la cosecha o el cese del crecimiento. Las temperaturas altas suprimen el crecimiento de las raíces más que el crecimiento de la liana. El engrosamiento óptimo de las raíces de almacenamiento ocurre a una temperatura diurna de 25 °C y nocturna de 20 °C. Una temperatura del suelo superior a 30 °C provoca una reducción del rendimiento.

Las plantas no toleran las heladas y, a temperaturas inferiores a 15 °C, el crecimiento activo puede detenerse. A temperaturas inferiores a 10 °C se produce daño por heladas y las plantas pueden morir. Además, a medida que aumenta el tamaño de la raíz de almacenamiento, puede surgir un estado anaeróbico debido a un gran gradiente de oxígeno entre los tejidos internos y externos, lo que provoca la descomposición de los tejidos de almacenamiento. La incidencia de podredumbre de las raíces de almacenamiento puede aumentar después de lluvias intensas.

Durante el crecimiento se produce un cambio en la relación entre almidón y azúcar. El almidón es escaso en raíces muy jóvenes y permanece bajo durante el crecimiento máximo, probablemente porque los carbohidratos se utilizan para formar nuevos tejidos. El contenido total de azúcares también disminuye durante el período de crecimiento rápido. A medida que las raíces se engrosan, se produce una mayor disminución de los azúcares, mientras que el almidón aumenta.

Cosecha

La mayor parte de la producción mundial de batata es un cultivo de subsistencia, que se cosecha según sea necesario, generalmente mediante excavación manual. Las raíces pueden recolectarse en etapas tempranas sin detener el crecimiento de la planta, cortando cuidadosamente parte de las raíces de almacenamiento con una alteración mínima del suelo. Esta es una práctica común en Papúa Nueva Guinea y algunos países tropicales. Las raíces de almacenamiento maduras no cosechadas pierden calidad gustativa debido al desarrollo continuo de fibras.

En la producción a gran escala en muchas zonas templadas y subtropicales, la cosecha suele realizarse en una sola pasada, aproximadamente 90-150 días después del trasplante. A veces el cultivo se cosecha ya a los 80 días, pero en otros casos la cosecha puede retrasarse hasta los 150 días. El momento de la cosecha comercial a menudo depende de las necesidades del mercado.

La eliminación del follaje antes de la excavación facilita la recolección de la raíz de almacenamiento y se cree que engrosa (asienta) la piel tierna (peridermo). Es importante evitar lesiones durante la cosecha, ya que la batata se daña fácilmente. La humedad suficiente del suelo y la temperatura cálida durante la cosecha reducen la susceptibilidad a los daños físicos. Después de la excavación, se deben prevenir las quemaduras solares y la desecación. En algunos países se utiliza la mecanización de la cosecha y, para minimizar las lesiones, el cultivo a menudo se transporta en contenedores sobre palés. Para evitar aumentar la podredumbre, las batatas no se lavan antes del curado o el almacenamiento.

Manejo poscosecha y almacenamiento

El almacenamiento de las raíces después de la cosecha minimiza más daños al cicatrizar las heridas de la cosecha. El curado consiste en mantener las raíces de almacenamiento a una temperatura de 27 °C a 30 °C y alta humedad relativa (85-95%) durante 4-7 días para formar una capa de corcho de peridermo bajo las áreas dañadas. En estas condiciones, la síntesis de peridermo es óptima. Después de la formación del peridermo, se limitan la invasión microbiana y la pérdida de agua. Durante el curado en interior, es importante una buena circulación de aire para evitar la condensación de humedad y niveles elevados de CO₂. Un tiempo excesivo de curado o temperaturas altas provocan encogimiento, reducción de la vida de almacenamiento y tendencia a la brotación temprana. Durante el curado se produce pérdida de materia seca y aumento de azúcares.

El curado en campo proporciona menos control de manejo, pero se utiliza ampliamente en muchos países. Los grandes montones de raíces cosechadas se cubren con lianas lo suficientemente gruesas para servir de aislamiento y también aumentar la humedad. La respiración de las raíces eleva la temperatura del montón. El curado suele completarse después de unos 7-10 días; la pérdida de peso durante el curado puede ser de hasta el 5%.

Almacenamiento

Debido al suministro durante todo el año en muchas regiones tropicales, no hay incentivos particulares para almacenar raíces. Sin embargo, para el almacenamiento a corto plazo se utilizan a menudo pozos en el suelo, que proporcionan buen drenaje y aislamiento. También se utilizan montones sobre el suelo para el almacenamiento a corto plazo. Para el almacenamiento a largo plazo en regiones productoras templadas, después del curado la temperatura se reduce a 13-16 °C, y la humedad relativa se mantiene en 85-90% para reducir la respiración y la pérdida de humedad y prevenir la brotación. El almacenamiento prolongado a temperaturas inferiores a 13 °C provoca daño por frío y aumenta la fibrosidad de los tejidos internos. La temperatura no debe ser inferior a 10 °C, y los almacenes deben ventilarse para mantener un nivel bajo de CO₂. Son posibles pérdidas de peso, en promedio alrededor del 2% mensual; los buenos almacenes son capaces de minimizar tales pérdidas. Las raíces pueden perder hasta el 10% de peso fresco sin marchitamiento visible. En condiciones óptimas, la batata puede almacenarse 6 meses o más.

Enfermedades y plagas

Las raíces de batata se ven afectadas por una serie de enfermedades y plagas en el campo y después de la cosecha. Aunque los daños en las raíces suelen ser más evidentes, los daños en las hojas pueden ser graves. La propagación vegetativa puede provocar la transmisión de enfermedades y plagas. La prevención consiste en utilizar material de propagación sano, prácticas de producción higiénicas, una rotación de cultivos adecuada y un almacenamiento cuidadoso de raíces correctamente curadas. Existe resistencia de las plantas a algunas plagas.

Las enfermedades bacterianas importantes son la podredumbre blanda Dickeya dadantii (sin. Erwinia chrysanthemi), el marchitamiento bacteriano Pseudomonas solanacearum y la sarna Streptomyces ipomoea.

Los patógenos fúngicos que afectan a la batata incluyen los siguientes:

• Alternaria spp. (inglés Alternaria leaf spot);
• Ceratocystis fimbriata (inglés Black rot);
• Cercospora spp. (inglés Cercospora leaf spot);
• Macrophomina phaseolina (inglés Charcoal rot);
• Plenodomus destruens (inglés Foot rot);
• Fusarium oxysporum (inglés Fusarium surface rot);
• Fusarium oxysporum, f. sp. batatas (inglés Fusarium wilt);
• Fusarium solani (inglés Fusarium storage root rot);
• Lasiodiplodia theobromae (inglés Java black rot);
• Sphaceloma batatas (inglés Leaf and stem scab), actualmente asignado a la especie Elsinoe batatas;
• Coleosporium ipomoeae (inglés Red rust);
• Rhizopus stolonifer (inglés Rhizopus soft root rot);
• Monilochaetes infuscans (inglés Scurf);
• Septoria bataticola (inglés Septoria leaf spot);
• Agroathelia rolfsii (inglés Southern blight);
• Rhizoctonia solani (inglés Stem canker);
• Elsinoe batatas (inglés Stem and Foliage scab);
• Helicobasidium mompa (inglés Violet root rot);
• Albugo ipomoeae-panduratae (inglés White rust).

Los virus transmitidos por áfidos y que causan reducción de la productividad incluyen el virus del manchado clorótico de la hoja (inglés chlorotic leaf spot virus), el virus del corcho interno (inglés internal cork virus), el virus de la grieta rojiza (inglés Russet crack virus), el virus del moteado plumoso de la batata (sweet potato feathery mottle virus, SPFMV) y el virus del mosaico de las nervaduras de la batata (sweet potato vein mosaic virus, SPVMV). Los virus transmitidos por mosca blanca son el virus del moteado suave de la batata (sweet potato mild mottle virus, SPMMV) y el virus del enanismo amarillo de la batata (sweet potato yellow dwarf virus, SPYDV). La enfermedad causada por micoplasmas transmitidos por saltahojas es la enfermedad de la hoja pequeña, también conocida como escoba de bruja (inglés witches-broom).

Los nematodos plagas importantes incluyen los siguientes:

• Pratylenchus spp. (inglés Lesion);
• Rotylenchulus reniformis (inglés Reniform);
• Meloidogyne spp. (inglés Root knot);
• Paratrichodorus spp. (inglés Stubby root);
• Helicotylenchus spp. (inglés Spiral);
• Ditylenchus spp. (inglés Stem and bulb).

Existe resistencia parcial al nematodo agallador, pero no se debe confiar solo en la resistencia, sino utilizarla en combinación con fumigación y/o rotación de cultivos para limitar el resurgimiento de poblaciones dañinas.

Los trastornos fisiológicos que afectan a la batata son el agriado, causado por falta de oxígeno debido a inundaciones. Otras pérdidas de rendimiento y calidad están asociadas con grietas de crecimiento, daño por frío y población rala causada por almacenamiento prolongado cálido y seco. El corazón duro es una condición en la que los tejidos de la raíz de almacenamiento en el interior permanecen duros después de la cocción. Esto ocurre como resultado de la exposición de las raíces al frío seguida de almacenamiento a temperaturas no frías. La susceptibilidad depende de la variedad y el grado de daño, así como del pretratamiento y el almacenamiento.

Los insectos plaga importantes incluyen los siguientes:

• Aphis gossypii (inglés Cotton aphid);
• Spodoptera litura (inglés Armyworm);
• Diabrotica spp. (inglés Cucumber beetles);
• Myzus persicae (inglés Green peach aphid);
• Systena spp. (inglés Flea beetles);
• Notoxus calcaratus (inglés Flower beetle);
• Euscepes postfasciatus (inglés Scarabee);
• Alcidodes dentipes (inglés Striped sweet potato weevil);
• Chaetocnema confinis (inglés Sweet potato flea beetle);
• Agrius convolvuli (inglés Sweet potato horn worm);
• Typophorus nigritus viridicyaneus (inglés Sweet potato leaf beetle);
• Herse convolvuli (inglés Sweet potato moth);
• Omphia anastamosalis (inglés Sweet potato vine borer);
• Cylas formicarius elegantulus, Cylas puncticollis (inglés Sweet potato weevil);
• Mosca blanca del tabaco (Bemisia tabaci, inglés Sweet potato whitefly);
• Metriona spp. (inglés Tortoise beetles);
• Euscepes postfasciatus (inglés West Indian sweet potato weevil);
• Plectris aliena y Phyllopaga ephilda (inglés White grub);
• Conoderus spp. (inglés Wireworms).

En todo el mundo, el gorgojo de la batata es el insecto plaga más importante tanto en el campo como en el almacenamiento.

Las plantas de batata se vuelven competitivas frente a las malas hierbas después de 5-6 semanas, cuando normalmente se establece el dosel completo; una alta densidad de plantas también ayuda a reducir la competencia temprana con las malas hierbas. Existen herbicidas eficaces, aunque para la mayor parte de la producción mundial la práctica principal sigue siendo la escarda manual. La labranza, mecánica o manual, debe ser superficial para no dañar el sistema radicular fibroso cerca de la superficie.

Mejora del cultivo

Dado que la batata es un alimento básico, varias organizaciones internacionales realizan investigaciones significativas para mejorar este cultivo. El Centro Internacional de la Papa (CIP) en Perú tiene un programa de mejora y es un repositorio de germoplasma. También hay repositorios de germoplasma en Fort Collins, Colorado, y Griffin, Georgia, EE. UU.

Aunque el rendimiento medio mundial es de más de 13 t/ha, en muchas partes del mundo, especialmente en África, los rendimientos son mucho menores, principalmente debido a la agricultura de subsistencia. Los investigadores han desarrollado variedades con potencial para obtener altos rendimientos tempranos con aplicación limitada de fertilizantes adicionales o sin ellos. Sin embargo, la falta de resistencia al gorgojo en estas variedades limita su difusión.

La batata ocupa un lugar alto en valor nutritivo asequible retornado por costos de mano de obra y materiales. Es probable que este cultivo siga siendo un alimento importante, a pesar de su bajo estatus de "comida de pobres". El progreso dependerá de la mejora del fitomejoramiento y la investigación en cultivos. La hibridación intraespecífica es difícil debido a barreras de cruzamiento y diferencias en ploidía, pero existe una variabilidad significativa de germoplasma en las especies de Ipomoea (Ipomoea spp.). Por lo tanto, el uso de mutaciones somáticas y el fitomejoramiento para la mejora pueden verse superados por la aplicación de nuevas tecnologías para mejorar las variedades, especialmente en lo que respecta al aumento del valor nutritivo. Se observa un amplio rango de contenido de proteína cruda, que alcanza el 10%, en algunas fuentes de germoplasma, lo que indica potencial para una mejora significativa de la calidad. De manera similar, el potencial de rendimiento no se ha aprovechado plenamente. Los principales esfuerzos de fitomejoramiento se dirigen a mejorar el sabor, la resistencia al gorgojo, el rendimiento y la estabilidad del rendimiento, así como la resistencia a virus. Existen excelentes programas de fitomejoramiento en EE. UU., Japón, Indonesia y algunos otros países.

Lista de fuentes

1. Rubatzky, Vincent E., Yamaguchi, Mas. (1997). World vegetables: principles, production, and nutritive values. 2nd ed.