Melón persa (Grupo Inodorus)

Descripción botánica

Según la clasificación de Naudin de 1882 para los melones, descrita en detalle por Robinson y Decker-Walters (1997), la mayoría de los melones persas no cumplen con los criterios descritos para Cucumis melo var. inodorous (Javanmardi, 2010). La definición del grupo inodorus o melones de invierno es que los frutos suelen ser más grandes, maduran más tarde y se conservan por más tiempo que los frutos del grupo cantalupensis. También tienen una superficie de la corteza lisa o arrugada, pero no reticulada, generalmente pulpa blanca o verde y no tienen aroma almizclado, de ahí su nombre inodorus. Los frutos no se separan del pedúnculo al madurar, y las plantas suelen ser andromonoicas (Robinson y Decker-Walters, 1997; Pitrat, 2008). El grupo reticulatus incluye frutos de forma redonda a ovalada, con una típica piel reticulada, con o sin costillas. La pulpa suele ser naranja, aromática y dulce (Pitrat, 2008). En realidad, los melones persas no son lisos, sino que tienen una piel reticulada con o sin costillas. El color de la corteza puede ser blanco, amarillo, gris, verde oscuro e incluso negro, uniforme o con manchas. Son frutos redondos, ovalados o alargados con aroma almizclado. La pulpa suele ser de color blanco a crema, verde claro o naranja. Los frutos de la mayoría de los cultivares no se separan del pedúnculo al madurar (Javanmardi, 2010). Según la definición de cultigrupo (grupo de cultivares) dada por Pitrat (2008), los melones persas pueden definirse como un cultigrupo dentro de los grupos botánicos mencionados anteriormente.

La polinización cruzada entre diferentes cultivares de melón persa puede ocurrir libremente. Por lo tanto, existe una gran diversidad de cultivares de tipos intermedios. Cada cultivar se ha adaptado a las condiciones ambientales locales. Se seleccionan en el lugar, se cultivan y se nombran a lo largo de generaciones de acuerdo con el tipo y la calidad del fruto, la resistencia a estreses ambientales, plagas y enfermedades, y la facilidad de cultivo. Cabe señalar la disminución del número de grupos culturales (como ‘Doody Sabz’ y ‘Ghandi Zard’) y el aumento del número de cultivares (como ‘Susky Sabz’ y ‘Susky Zard’) en algunos grupos culturales. Algunos de los cultivares comunes en Irán son: Abatar, Abbas Shuri, Akbar Abadi, Alam Gargar, Atashin, Bahar Hamedan, Bakharman, Balkhi, Ebrahimkhani, Eivanaki, Garmsari, Ghalamghash, Gorgab, Haj-Mashallahi, Jabbari, Jafar abadi, Jafari, Jarju, Kadkhoda Hosseini, Khaghani o Shakhteh Mashad, Kharcheh Zanjan, Khatuni, Majidi, Marand, Mashhadi, Mohajeran Hamedan, Mohamad Abadi, Rostagh, Sabuni, Shafi Abadi, Shah abadi, Shahsavari, Shirazi, Shomal, Suski Sabz, Susky Zard, Tashkandi, Tokhm Mohamad, Zarand Saveh, Zarcheh Esfahan, Zard Garmsari o Aliabadi, Zard Jalal, y Zard Tabriz. Es posible que algunos cultivares similares se conozcan con nombres diferentes en distintas regiones (Javanmardi, 2010).

Descripción de algunos cultivares:

• Abbas Shuri: Vigoroso, de maduración tardía (120–150 días), adecuado para condiciones semiáridas cálidas y secas y semiáridas, frutos ovalados (20–45 cm de largo, 12–25 cm de ancho), corteza verde grisácea con reticulado fino, firmes y aptos para transporte y almacenamiento, pulpa blanca verdosa con 10%–15% de azúcar. Este cultivar se cultivaba ampliamente en Garmsar, Varamin, Eivanaki, Teherán y el noroeste del desierto central de Irán. Antes de la aparición de los cultivares Suski Sabz y Suski Zard, este cultivar era el más adecuado para el cultivo de secano.
• Khaghani Mashad: Vigoroso, de maduración semi-temprana (90–130 días), frutos cilíndricos, corteza delgada verde amarillenta, reticulada con costillas profundas y lisas, pulpa de verde a naranja, 10%–15% de azúcar, frutos grandes (40–45 cm de largo y 15–18 cm de ancho) con un peso medio de 3,5–4 kg. Es el cultivar más cultivado en el noreste de Irán, y también está distribuido en otras partes de Irán.
• Zard Karaj: de maduración media (100–120 días), frutos ovalados (20–30 cm L, 17–25 cm An), 1,5–2 kg, corteza reticulada de color amarillo oscuro, pulpa firme de color verde blanquecino, 8%–12% de azúcar.
• Tashkandi (Dar Gazi): Planta vigorosa, de maduración semi-temprana (90–100 días), frutos cilíndricos (20–40 cm L, 12–17 cm An), peso medio 4–5 kg, al madurar se separan completamente, de color crema a amarillento con rayas marrones en la corteza, pulpa blanda y blanca con 10%–14% de azúcar, baja transportabilidad y conservación.
• Jabbari: Vigoroso, de maduración media (100–110 días), frutos ovalados, reticulados con 8–9 costillas, corteza amarilla grisácea, azúcar 11%–14,5%, adecuado para regiones semiáridas y suelos salinos.
• Khatuni: Vigoroso, precoz (90–100 días), varios frutos por planta, frutos ovalados, reticulados con 6–8 costillas amarillas, corteza verde amarillenta, 11%–14,5% de azúcar, adecuado para regiones semiáridas y suelos salinos (Kashi, 2000).

Condiciones de cultivo

Los melones persas requieren un período de crecimiento largo (90–180 días), según el cultivar y las condiciones climáticas. Prefieren la luz solar y condiciones climáticas cálidas y secas para tener la mejor calidad (azúcar y sabor). Aunque la planta crece bien en regiones cálidas y húmedas, las enfermedades foliares son especialmente graves y los frutos no alcanzan la mejor calidad. En Irán, la mayor parte de este cultivo se produce en regiones áridas y semiáridas bajo riego; sin embargo, en algunas zonas se cultiva en secano.

Suelos

Los melones se cultivan en muchas clases de suelos, desde arenas y franco-arenosos hasta franco-limosos y franco-arcillosos. Donde la precocidad o un período de crecimiento corto son importantes, el franco-arenoso se considera superior. De hecho, esta clase de suelo es casi ideal en la mayoría de las regiones productoras. Cualquier suelo suelto y bien drenado es satisfactorio si las demás condiciones son favorables para el cultivo del melón. En cualquier suelo, la materia orgánica y la capacidad de retención de agua son importantes para la producción. Para el cultivo de secano, una alta capacidad de retención de agua y la estructura del suelo determinan el éxito de la producción.

Los melones crecen en suelos neutros o alcalinos, pero cuando se cultivan en suelos ácidos las flores pueden caer. El suelo debe estar bien preparado, como para otros cultivos. En algunas zonas, la tierra para la plantación se prepara en surcos o caballones para asegurar un buen drenaje superficial. Donde el cultivo se realiza bajo riego, la tierra se prepara de acuerdo con la práctica de riego.

La preparación del terreno comienza en otoño con una labor de arado a 30 cm de profundidad para mejorar la absorción de las precipitaciones, reducir el inóculo de enfermedades y dar tiempo a que se descompongan los residuos de los cultivos anteriores. Esto es importante, especialmente si se utilizan suelos pesados. En este momento se recomienda la aplicación de estiércol y fertilizantes químicos fosfatados y potásicos (basados en el análisis de suelo). Los Fertilizantes se distribuyen antes de la formación de los caballones o se aplican en los caballones entre las hileras de semillas y el surco de riego, o se añaden al agua de riego. Antes de la plantación de primavera se realiza un pase de grada y nivelación de la superficie.

En la mayoría de las parcelas de regadío, el suelo se conforma en surcos (de 50 cm de profundidad) y caballones (de 2–4 m de ancho), según el tipo de suelo, la cantidad de agua disponible y el vigor del cultivar. Los caballones elevados mejoran el drenaje, modifican la temperatura y aumentan la profundidad de la zona de enraizamiento. Esto también ayuda a las plantas a resistir las pudriciones radiculares, del cuello, del tallo, de las hojas y de los frutos causadas por Phytophthora. Antes de que la nivelación láser del terreno se generalizara en la agricultura, los agricultores colocaban pequeñas barreras (llamadas “patekh”) a lo largo de los surcos cada pocos metros, según la pendiente del terreno y la longitud del surco, para elevar el nivel del agua durante el riego. Esto retiene el agua en los surcos durante más tiempo y mejora la infiltración del agua en los caballones laterales, donde crecen las raíces de las plantas. La altura del patekh se determina de modo que el agua no desborde el caballón. La parte superior del patekh suele cubrirse con plástico para evitar la erosión.

Instalación del patekh en el surco.

El primer riego se realiza antes de la siembra de las semillas, para determinar el nivel final de la marca de agua y ajustar la altura de los patekhs (si es necesario). El riego se prolonga hasta que el agua llega al lugar donde se siembran las semillas (figura).

La preparación del terreno para el cultivo de secano de melones persas es diferente. Por lo general, a finales del invierno se elige un suelo pesado y profundo con alta capacidad de retención de agua y, tras crear grandes balsas, se riega abundantemente. Una vez que el suelo alcanza la capacidad de campo, se ara, se pasa la grada y se nivela cuidadosamente. La nivelación ayuda a reducir las pérdidas de agua por evaporación. La fertilización química no es habitual, ya que la tierra debe ser ya fértil. La elección de un cultivar adecuado adaptado al secano, la fecha correcta de siembra y los métodos que reduzcan la pérdida de agua durante el crecimiento son necesidades iniciales. Actualmente, gracias a la posibilidad de utilizar aguas subterráneas para el riego, se aplica un método de cultivo semiseco con riego suplementario en la etapa de cuajado de frutos y su crecimiento posterior. Este método es muy útil para aumentar el tamaño de los frutos y el rendimiento total; sin embargo, el contenido de azúcar y el sabor de los frutos disminuyen (Kashi, 2000).

Plantación

Cubiertas de film en los surcos.

Las plantas de melón persa son muy tiernas y las semillas no germinan a temperaturas inferiores a 15 °C; por lo tanto, la plantación en el campo debe retrasarse hasta que haya pasado el peligro de frío o heladas y el suelo se haya calentado. En las regiones centrales de Irán, los túneles plásticos sin calefacción se han popularizado para la producción comercial de melones persas con el fin de estimular una maduración más temprana. El plástico de polietileno suele suspenderse con arcos de alambre (cada 1,5 m) sobre los caballones, cubriendo las hileras de semillas por ambos lados. La cubierta se fija con tierra para mantenerla en su lugar. Los túneles elevan la temperatura durante el día, protegen las plantas jóvenes del viento y excluyen insectos dañinos y enfermedades transmitidas por insectos, si los hay, ya que en ese momento el campo aún está frío y los insectos no han comenzado su actividad. Esta cubierta proporciona solo una ligera protección contra las heladas. En cualquier caso, las cubiertas deben retirarse tan pronto como se abran las flores femeninas; de lo contrario, las flores no podrán polinizarse (figura).

Una parte importante del cultivo comercial se produce mediante siembra directa en el campo, con siembra en montículos sobre terreno plano, en caballones o en caballones elevados. La elección del sistema suele seguir las costumbres locales, que se han desarrollado de acuerdo con los sistemas de riego utilizados y las características de drenaje del suelo. Aunque el trasplante no es habitual debido a la susceptibilidad de las plántulas al shock del trasplante, se pueden utilizar plántulas de 3–4 semanas si se han cultivado en un sistema de bandejas de alvéolos (Javanmardi, 2009).

Antes de la plantación, las semillas suelen remojarse durante varios días a 20 °C–25 °C hasta que aparece la punta de la radícula. Tradicionalmente, se siembran a mano varias semillas en cada hoyo para ayudarles a atravesar el suelo (Postchi, 1965). Los montículos donde se siembran las semillas suelen estar a 10 cm de la marca de agua en los caballones para evitar que las plántulas se humedezcan en exceso.

Corte de las plántulas sobrantes con un cuchillo de mango largo desde el exterior del túnel de plástico.

La distancia entre plantas depende del vigor del cultivar y del sistema de riego. Las semillas se siembran en hileras separadas 50–75 cm en cultivo de regadío y 100 cm en cultivo de secano. La distancia entre hileras suele ser de 1,25 a 2 m. Con esta distancia entre hileras se necesitan 3–4 kg/ha de semilla. Las plantas se aclaran cuidadosamente a una o dos cuando tienen dos o tres hojas y están bien enraizadas. Las plantas restantes no deben molestarse durante el aclareo. Cuando se utilizan túneles, se emplea un cuchillo pequeño, afilado y de mango largo para aclarar las plántulas sobrantes. Esto se hace perforando la cubierta de plástico sin rasgarla (Figura).

Cuando se utilizan túneles de plástico, hay que procurar no dañar las plantas en los días cálidos y soleados. Bajo el plástico puede acumularse calor excesivo, y las altas temperaturas pueden dañar las plantas si no se ventila. Para ello, los agricultores cortan el plástico en los laterales del túnel. Algunos agricultores simplemente abren los extremos del túnel en los días cálidos. Una vez pasado el peligro de frío, la cubierta se retira gradualmente a lo largo de un mes. Después, se recogen los túneles de plástico. En este momento, las plantas se orientan hacia la parte superior de los caballones y se fijan con tierra seca para evitar que el viento las retuerza y las haga caer en los surcos. Hay que procurar no romper el tallo.

Riego

Aunque los melones persas están adaptados a un clima seco y cálido y necesitan menos agua en comparación con otros cultivos de cucurbitáceas, requieren una gran cantidad de agua debido a las altas temperaturas durante el largo período de crecimiento.

La parcela se riega inmediatamente después de la siembra. El segundo riego se retrasa hasta que las plántulas muestren un marchitamiento temporal. Esto ayuda a que las plántulas desarrollen raíces más profundas y distribuidas en el subsuelo que en la superficie del suelo, y aumenta la resistencia a la sequía y a condiciones adversas. Anteriormente, los agricultores tradicionales utilizaban un intervalo de 14 días entre riegos. También omitían deliberadamente otro riego, generalmente después de la poda de las plantas y/o de las flores-frutos tempranas, para inducir el cuajado de los frutos. Durante el crecimiento de los frutos y antes de la cosecha, el intervalo entre riegos se acorta a 6–8 días. El exceso de agua durante la maduración de los frutos reduce la dulzura y la vida de almacenamiento.

Poda

La poda de plantas, flores, ramas laterales y frutos es una práctica importante en el cultivo del melón persa. La poda de la planta se realiza después de que las plántulas alcancen la etapa de cinco a seis hojas, cuando las primeras ramas laterales alcanzan una longitud de 5 cm. Consiste en eliminar el meristemo apical del tallo principal conservando dos ramas laterales. Estas ramas formarán la estructura final de la planta. La razón principal de esta poda es que el tallo principal porta flores masculinas y retrasa el desarrollo de las ramas laterales, que portan flores masculinas y femeninas. En el método de cultivo de secano, las dos ramas laterales se extienden en direcciones opuestas para cubrir el suelo, reduciendo la evaporación del agua y el crecimiento de malezas. En el cultivo tradicional, las dos ramas laterales se dirigen sobre el caballón.

Cuanto más se ramifica la planta, más flores femeninas se forman. Pero no todas las flores producen el fruto deseado, ya que existe una fuerte competencia entre los frutos jóvenes. Por lo tanto, la poda de ramas laterales y flores-frutos tempranos (nombre local “Tarash”) se realiza cuando las ramas laterales alcanzan al menos 50 cm de longitud. Luego se eliminan las ramas laterales secundarias, todas las flores masculinas y femeninas, y los frutos que existen antes de la sexta y después de la octava hoja. Los frutos de la sexta a la octava hoja se conservan y constituyen la cosecha final. El número final de frutos por planta depende de su vigor. Normalmente se conservan dos frutos en cada planta. Los frutos antes de la sexta hoja y los frutos en los extremos distales de las ramas en la mayoría de los melones persas suelen ser más pequeños que los frutos de la parte media de la rama. En plantas no dañadas se forman ramas laterales y frutos. Todos los frutos, especialmente los que aparecieron antes, serán pequeños. De hecho, el Tarash sincroniza el desarrollo vegetativo y reproductivo de las plantas para obtener frutos grandes y de alta calidad. Esto es más importante para los cultivares de frutos grandes que para los de frutos pequeños. El Tarash no es necesario para los cultivares de frutos pequeños (Kashi, 2000).

La poda de flores es otra práctica cultural para los melones persas, que consiste en seleccionar y conservar uno o dos frutos sanos y libres de plagas, y eliminar todas las demás flores y frutos. Mientras tanto, existía una práctica local (antes del uso generalizado de pesticidas químicos) para proteger los frutos seleccionados de la mosca del melón (Myiopardalis pardalina). Los frutos de unos 2 cm de longitud se envolvían en una hoja de la misma planta y se enterraban en el suelo. Un método alternativo en pequeñas explotaciones consistía en humedecer los frutos con saliva y cubrirlos con tierra. A medida que el melón crecía, se repetía la cobertura de tierra hasta que la corteza se volvía más gruesa, lo que impedía que la mosca del melón introdujera su ovopositor en el fruto y pusiera huevos (Amiri-Ardakani y Emadi, 2006).

Volteo de los frutos

Los frutos de una planta no se desarrollan igual de rápido. Durante el crecimiento y desarrollo de los frutos se vigilan cuidadosamente su crecimiento, salud, defectos, infecciones, etc. El volteo de los frutos durante el crecimiento se realiza para prevenir una coloración desigual de la corteza o infecciones del suelo en la parte del fruto que toca la tierra. Mientras tanto, se eliminan las ramas laterales, frutos, flores y malezas innecesarios.

Cosecha

Los melones persas deben dejarse en la planta hasta que estén completamente maduros, con alta calidad y el mayor contenido de azúcar, pero aún firmes. Si se dejan en la planta, el azúcar no aumentará, pero la pulpa se volverá blanda y perderá su tersura. Los frutos de una misma planta no maduran simultáneamente.

Se producen ciertos cambios que pueden utilizarse como índice, pero deben correlacionarse con el estado interno, incluida la textura, el sabor y la dulzura. A medida que los frutos se acercan a la madurez, la red se vuelve completamente redondeada y su color se apaga. Los frutos inmaduros tienen la cubierta reticulada aplanada y un pequeño pliegue a lo largo de la parte superior. A medida que avanza la maduración, aparecen pequeñas grietas alrededor del pedúnculo en la base del fruto. El extremo del pedúnculo del fruto en ese momento se vuelve blando y su aroma se intensifica. En los melones persas, excepto en algunos cultivares como Tashkandi, no se desarrolla una capa de abscisión llamada “full slip” al madurar. El contenido de azúcar (sólidos solubles) en el jugo de la parte comestible es uno de los factores más importantes, que se determina con un refractómetro (Javanmardi, 2010). Después de la cosecha, los frutos se clasifican por tamaño, forma, color y aspecto general.

Transporte y almacenamiento

Los melones persas se transportan a mercados locales y lejanos normalmente en camiones. Al cargar los camiones, generalmente se coloca un poco de paja de trigo alrededor de los frutos. Esto evita las magulladuras de los frutos y los mantiene secos. Los melones persas normalmente no se almacenan, excepto los cultivares tardíos, que suelen consumirse a mediados del invierno. Pueden almacenarse a 7–10 °C y 85%–90% de humedad relativa (Javanmardi, 2010).

Producción de semillas

Los diferentes grupos de melón dentro de Cucumis melo son compatibles entre sí. Son polinizados por insectos; por lo tanto, la distancia mínima de aislamiento para la producción comercial de semilla híbrida debe ser de 1000 m, aunque algunos organismos reguladores de semillas indican una distancia de solo 500 m (Raymond, 2009). La heterosis no tiene gran importancia cuando los progenitores pertenecen al mismo cultigrupo; sin embargo, se observa claramente en híbridos F₁ entre dos líneas parentales diferentes (Pitrat, 2008).

Las condiciones para producir semilla de melón de alta calidad suelen ser las mismas que para producir frutos de alta calidad. Aunque los criterios de selección más importantes para los productores de cucurbitáceas son el tamaño del fruto y la calidad del fruto, incluido el contenido de azúcar, el aroma, la textura de la pulpa y el color (Javanmardi, 2010), la selección para la producción de semillas se realiza durante los procesos de producción, comenzando antes de la floración (hábito vegetativo, rasgos del follaje y de los frutos inmaduros), después de la floración (tipo y morfología de los frutos), durante la fructificación (tipo de fruto, morfología y rasgos externos) y en el momento de la cosecha (tipo de fruto, morfología, rasgos externos y factores de calidad del fruto) (Raymond, 2009).

En Irán, las semillas de melón se extraen normalmente a mano. Los melones completamente maduros se cortan por la mitad y las semillas con las placentas se raspan en un recipiente. La mezcla se deja varios días para fermentar en agua antes de lavarla. Las semillas buenas se hunden en el fondo del recipiente, mientras que las placentas y las semillas vacías flotan. Luego las semillas se lavan con agua corriente. Algunos pequeños productores no siguen el proceso de fermentación. Lavran la mezcla en tamices de tamaño adecuado para extraer las semillas. Después, las semillas suelen secarse al sol. El almacenamiento de semillas secas en la oscuridad a 5 °C y baja humedad mantendrá su viabilidad durante 10 años o más.

Además de utilizar las semillas para la siembra del año siguiente, algunas semillas se consumen como frutos secos tostados (Javanmardi, 2010), ya que son ricas en lípidos y proteínas, lo que representa una gran cantidad de energía (Pitrat, 2008).

Lista de fuentes

1. Wehner, T.C., Naegele, R.P., Myers, J.R., Dhillon, N.P.S., Crosby, K. (2020). Cucurbits. 2nd ed. USA.
2. Pessarakli, M. (2016). Handbook of Cucurbits. Growth, Cultural Practices, and Physiology. The University of Arizona. School of Plant Sciences. Tucson, Arizona, USA.