Preparando tierra

Luz solar

El manzano es un cultivo amante de la luz. Para formar frutos grandes, bien coloreados y dulces, el árbol necesita recibir luz solar directa al menos 6‑8 horas al día (Ferry y Warrington, 2003). A la sombra de edificios, vallas o árboles altos, el manzano se estira, las hojas se vuelven más pequeñas, los brotes se vuelven delgados y quebradizos, y la formación de yemas florales empeora. La calidad de los frutos disminuye drásticamente: se vuelven más pequeños, pierden color y sabor, y se vuelven más ácidos (Trunov, 2012).

Recomendación: Elija el lugar más abierto y soleado de su parcela. Tenga en cuenta que a lo largo del día la sombra de edificios y árboles grandes cambia de posición. La opción ideal es el lado sur, sureste o suroeste de la parcela.

Relieve del terreno

El microrrelieve del terreno influye decisivamente en el microclima, especialmente en el movimiento del aire frío. El aire frío es más pesado que el cálido, por lo que durante la noche desciende a las depresiones, creando las llamadas «bolsas de helada» o «cuencas de aire frío» (Westwood, 1993). En estos lugares, las heladas son más frecuentes, más intensas y duran más, lo que resulta especialmente peligroso durante la floración (Agustí, 2010).

Recomendación: Evite plantar manzanos en terrenos bajos, cuencas cerradas o al pie de laderas empinadas donde se estanca el aire frío. Los mejores terrenos son los llanos o con una ligera pendiente (2‑5°) para facilitar el drenaje del aire frío. Idealmente, el aire debe tener una vía libre para fluir hacia la parte inferior de la ladera o el valle (Barden y Neilsen, 2003).

Protección contra el viento

Los vientos fuertes causan daños considerables a los manzanos. Daños mecánicos (rotura de ramas, desgarro de hojas y frutos), aumento de la evaporación de humedad, desecación de los tejidos (especialmente en invierno) y alteración del trabajo de los insectos polinizadores son solo algunos de los problemas (Agustí, 2010). Los vientos del mar que transportan sales pueden provocar quemaduras en las hojas. Los vientos con velocidades superiores a 25 km/h ya se consideran potencialmente peligrosos.

Recomendación: El huerto debe estar protegido de los vientos dominantes. Las barreras naturales (bosques, colinas, edificios) o artificiales (setos vivos de especies de crecimiento rápido —álamo, abeto, acacia) reducen la velocidad del viento entre un 40‑50 % y disminuyen la evaporación de humedad entre un 30‑40 % (Kurennoi, 1985). Es deseable que la distancia a la franja protectora no supere 10‑15 veces su altura (Potapov, 2000). Sin embargo, es importante que la protección no sea maciza sino calada, que deje pasar parte del aire; de lo contrario, se generan turbulencias que pueden perjudicar tanto como el viento abierto.

Riesgo de heladas

Las flores del manzano son muy sensibles a las heladas primaverales. Los daños en las flores ocurren ya a temperaturas de –1,5 a –2,5 °C, y los ovarios pueden morir a –0,6…–1,1 °C (Krivko, 2014; Westwood, 1993). La pérdida de cosecha por heladas es una de las principales causas de la fructificación irregular.

Recomendación: Elija terrenos donde la probabilidad de heladas tardías de primavera sea mínima. Por lo general, son las partes altas y medias de las laderas, no las depresiones. Recuerde que el aire frío se acumula en primer lugar al pie de las laderas. Si vive en una región con heladas frecuentes, elija variedades de floración más tardía o aplique métodos de protección (aspersión, ahumado).

Nivel freático

El sistema radicular del manzano penetra profundamente en el suelo —hasta 2‑3 metros, y en suelos sueltos y bien aireados hasta 4‑5 metros (Trunov, 2012). Un nivel freático cercano es perjudicial para el árbol: las raíces se asfixian por falta de oxígeno, se pudren, lo que conduce al debilitamiento del árbol, a la reducción del rendimiento y a su muerte. Los manzanos sobre patrones enanos y semienanos, con un sistema radicular menos potente, son especialmente sensibles al encharcamiento (Krivko, 2014). El estancamiento prolongado (más de 10‑15 días) de agua en la zona de raíces, incluso durante la vegetación, puede tener consecuencias irreversibles (Agustí, 2010; Westwood, 1993).

Recomendación: El nivel freático debe estar a no menos de 2,0‑2,5 metros para árboles sobre patrones vigorosos y a no menos de 1,5 metros para árboles sobre patrones de crecimiento reducido (Potapov, 2000). Si el nivel es superior, debe elegir otro lugar o instalar drenaje (evacuación de agua). En último caso, se puede plantar el manzano sobre montículos artificiales (caballones) de 50‑70 cm de altura.

En el próximo capítulo analizaremos en detalle los requisitos del manzano para el suelo y explicaremos cómo determinar si su parcela es adecuada para cultivar este maravilloso árbol.

Composición mecánica (textura del suelo)

La composición mecánica es la proporción en el suelo de partículas de diferentes tamaños: arena (partículas gruesas), limo (medianas) y arcilla (muy finas). De esta proporción dependen todas las demás propiedades físicas del suelo (Agustí, 2010).

Suelos francos — el punto medio ideal para el manzano. Contienen una cantidad equilibrada de arena, limo y arcilla. Estos suelos retienen bien la humedad y los nutrientes, pero al mismo tiempo son suficientemente sueltos y permeables al aire (Agustí, 2010). Las raíces penetran libremente en profundidad y obtienen fácilmente agua y nutrientes.

Suelos arenosos están formados por partículas gruesas con muchos poros grandes entre ellas. El agua y el aire pasan fácilmente, por lo que el suelo se seca y se calienta rápidamente (Agustí, 2010). Esto es bueno para las raíces en cuanto a la aireación, pero tiene graves inconvenientes: la arena retiene mal la humedad y los nutrientes. La materia orgánica se descompone rápidamente y el suelo se empobrece. En tiempo caluroso, las raíces del manzano en arena pueden sufrir sobrecalentamiento y desecación. Además, en suelos arenosos los fertilizantes se lavan con mayor rapidez (Barden y Neilsen, 2003). La solución es la aplicación regular de grandes dosis de materia orgánica (compost, estiércol) para aumentar la capacidad de retención de agua y la fertilidad.

Suelos arcillosos están formados por partículas muy finas que se empaquetan estrechamente. Los poros entre ellas son muy pequeños. El agua se absorbe lentamente, pero la arcilla puede retener enormes cantidades de humedad (Agustí, 2010). Los problemas comienzan con el intercambio gaseoso: el oxígeno penetra con dificultad y las raíces pueden asfixiarse, especialmente después de lluvias o riegos. Cuando la arcilla se seca, se vuelve dura como una piedra, se agrieta y puede romper las finas raíces absorbentes. El crecimiento de los árboles en arcillas pesadas se ralentiza mucho y sufren más a menudo enfermedades fúngicas de las raíces (Agustí, 2010; Barden y Neilsen, 2003). Este suelo solo puede mejorarse añadiendo grandes cantidades de arena y materiales orgánicos para aflojarlo y mejorar su estructura.

¿Cómo determinar el tipo de suelo en su parcela? Tome un puñado de tierra húmeda (pero no mojada) e intente hacer una bola y luego extenderla en forma de cordón.

• Arena: no se forma bola, la tierra se desmenuza en la mano.
• Franco: se forma una bola, pero al extender el cordón se rompe en trozos.
• Arcilla: se forma fácilmente una bola densa y se puede extender un cordón largo y delgado que no se rompe ni agrieta (Westwood, 1993).

Estructura del suelo

La estructura es la capacidad de las partículas del suelo para unirse en terrones más grandes (agregados) — estructura granular. Idealmente, el suelo debe tener una estructura finamente granular o migajosa. Entre los terrones se forman poros de diferentes tamaños: grandes (para el aire) y pequeños (para el agua). Este suelo es fácil de trabajar, permite un buen paso del agua y del aire, y las raíces se sienten libres.

La compactación del suelo es el principal enemigo de una buena estructura. El paso frecuente de maquinaria pesada, el laboreo constante a la misma profundidad (formación de una «suela de arado») destruyen los agregados y convierten el suelo en polvo o en un monolito (Barden y Neilsen, 2003). En suelos compactados, las raíces no pueden desarrollarse normalmente, buscan caminos alternativos, lo que provoca deformaciones y retraso del crecimiento. Los abonos orgánicos (compost, estiércol) ayudan a mantener la estructura, ya que aglutinan las partículas y sirven de alimento a las lombrices de tierra, principales «constructoras» de la estructura del suelo.

Permeabilidad al aire (aireación)

Las raíces del manzano, como todos los tejidos vivos, respiran: absorben oxígeno y liberan dióxido de carbono (Phillips, 2005). Si el suelo está demasiado compactado o saturado de agua, el oxígeno en él se vuelve críticamente escaso. Las raíces dejan de funcionar y se detiene la absorción de agua y nutrientes. En condiciones anaeróbicas (sin oxígeno), comienzan a multiplicarse activamente microorganismos dañinos que provocan podredumbres radiculares (Agustí, 2010; Barden y Neilsen, 2003). Especialmente peligroso es el agente causal de la podredumbre radical por Phytophthora (Phytophthora), que prospera precisamente en suelos encharcados. Síntomas de asfixia radicular: las hojas se vuelven amarillas y caen, los brotes crecen poco, los frutos se hacen más pequeños y, en casos graves, el árbol muere en poco tiempo.

¿Cómo mejorar la aireación? Asegurar un buen drenaje (evacuación del exceso de agua), airear regularmente (¡sin exagerar!) el suelo en los círculos del tronco, añadir materia orgánica y, sobre todo, evitar el encharcamiento. En suelos pesados, la plantación en caballones o montículos mejora la aireación de las raíces.

Capacidad de retención de agua y régimen hídrico

La capacidad de retención de agua es la capacidad del suelo para retener agua disponible para las raíces de las plantas (Westwood, 1993). El manzano necesita una humedad constante pero moderada. El suelo debe proporcionar una reserva de agua, pero sin convertirse en un pantano.

• Los suelos arenosos tienen baja capacidad de retención — el agua se filtra rápidamente por debajo de la zona radicular. Por eso, en verano estos suelos se secan mucho y el manzano sufre estrés hídrico.
• Los suelos arcillosos tienen alta capacidad de retención, pero el agua suele estar en estado ligado y no toda es accesible para la planta. Además, el exceso de humedad desplaza el oxígeno, lo que genera problemas de aireación.
• La opción óptima son los suelos francos con un rico contenido en materia orgánica. La materia orgánica (humus) actúa como una esponja, reteniendo la humedad y liberándola a las raíces según sea necesario. También mejora la estructura y la aireación.

Drenaje

Un buen drenaje es la capacidad del suelo para evacuar el exceso de agua hacia abajo a través del perfil (Westwood, 1993). Para el manzano es fundamental que el agua no se estanque ni en las capas superficiales ni en la zona de la mayor parte de las raíces (hasta 1‑1,5 metros de profundidad). El estancamiento de agua durante 3‑5 días en el período de crecimiento activo puede provocar la muerte de las finas raíces absorbentes, y una inundación prolongada (más de 10‑15 días) puede tener consecuencias irreversibles para todo el árbol (Agustí, 2010). Los manzanos sobre patrones enanos, con sistema radicular superficial, son especialmente sensibles al encharcamiento (Krivko, 2014).

Señales de mal drenaje: charcos que permanecen mucho tiempo después de la lluvia; tono verdoso del suelo (signo de estancamiento); crecimiento de musgo o plantas amantes de la humedad (cola de caballo, juncia). Si su parcela tiene problemas de drenaje, deben resolverse antes de plantar el huerto: instalar tuberías de drenaje, hacer zanjas, elevar los caballones.

Ahora que hemos visto cómo debe ser el suelo, en el siguiente capítulo hablaremos de la acidez y de por qué el pH es tan importante para el manzano.

Qué es el pH y por qué es importante para el manzano

El pH mide la actividad de los iones de hidrógeno en la solución del suelo. La escala de pH va de 0 (extremadamente ácido) a 14 (extremadamente alcalino), siendo 7 el valor neutro. La acidez del suelo influye directamente en la solubilidad de los nutrientes y, por tanto, en su disponibilidad para las raíces. Con un pH no óptimo, muchos elementos quedan simplemente «bloqueados» en el suelo y no están disponibles para el árbol, incluso si su contenido total en el suelo es alto (Westwood, 1993).

• El rango óptimo de pH para el manzano es de 6,0 a 7,0 (Agustí, 2010; Barden y Neilsen, 2003; Ferry y Warrington, 2003). En este intervalo, la mayoría de los macro y microelementos se encuentran en formas fácilmente asimilables por las raíces.
• Con pH inferior a 5,5 aumenta bruscamente la solubilidad del aluminio y del manganeso, que en altas concentraciones son tóxicos para el manzano (Barden y Neilsen, 2003). El aluminio bloquea el crecimiento de las raíces, y el exceso de manganeso provoca la llamada «necrosis interna de la corteza», especialmente característica de las variedades del grupo 'Delicious' (Jackson, 2003). También en suelos ácidos se absorben mal el fósforo, el calcio y el magnesio.
• Con pH superior a 7,5 (medio alcalino) se produce una deficiencia de hierro (clorosis), zinc, manganeso y boro, ya que su solubilidad disminuye drásticamente (Jackson, 2003). En suelos calcáreos con pH 7,5‑8,5, el manzano suele sufrir clorosis — amarilleamiento de las hojas entre las nervaduras por falta de hierro. También empeora la absorción de fósforo.

Cómo determinar la acidez del suelo en su parcela

El método más fiable es el análisis de suelo en laboratorio. Es económico y los resultados proporcionan cifras exactas de pH y recomendaciones de encalado. Este análisis debe hacerse 1‑2 años antes de plantar el huerto para tener tiempo de corregir la acidez (Potapov, 2000; Kurennoi, 1985). En Rusia, estos análisis los realizan laboratorios agroquímicos de institutos de investigación o estaciones de servicio agroquímico.

Para una evaluación rápida, se puede usar papel tornasol o medidores de pH portátiles (se venden en centros de jardinería). La técnica es sencilla: mezcle una muestra de suelo con agua destilada (en proporción 1:2), déjela reposar 30 minutos y luego sumerja el indicador. Esto dará una idea aproximada, pero la precisión es menor que la del laboratorio.

Métodos populares (según las malas hierbas) — solo como orientación. En suelos ácidos (pH 4,5‑5,5) suelen crecer cola de caballo, acedera, llantén, ranúnculo rastrero y musgo. En suelos ligeramente ácidos y neutros (pH 5,5‑7,0) — ortiga, pata de gallo, trébol, manzanilla. En suelos alcalinos — correhuela, mostaza silvestre. Sin embargo, no debe fiarse completamente de estos indicios, ya que la composición de la vegetación depende de muchos otros factores.

Cuándo y cómo encalar

Si el análisis muestra que el pH es inferior a 6,0, el suelo debe encalarse — aplicar materiales que contengan calcio y magnesio para neutralizar la acidez.

La regla más importante: el encalado se realiza 1‑2 AÑOS ANTES DE PLANTAR EL MANZANO, durante la preparación de la parcela, y no en el hoyo de plantación (Potapov, 2000; Barden y Neilsen, 2003). La cal reacciona lentamente con el suelo, y el proceso de neutralización dura desde varios meses hasta un año. Si se aplica cal inmediatamente antes de la plantación o, peor aún, directamente en el hoyo, se pueden quemar las raíces jóvenes y alterar gravemente su desarrollo. Además, en los primeros años después del encalado, el suelo debe asentarse, y solo entonces se pueden plantar los árboles.

Tipos de materiales de encalado:

• Harina de dolomita (caliza que contiene magnesio) — la opción más versátil, ya que el manzano necesita tanto calcio como magnesio. La dolomita se recomienda especialmente en suelos con bajo contenido de magnesio.
• Harina de caliza (calcita) — contiene solo calcio; se usa si el magnesio en el suelo es suficiente.
• Cal apagada (hidróxido de calcio) — actúa más rápido, pero hay que tener cuidado porque la sobredosis es más probable. Se usa menos en jardinería.

Las dosis de aplicación dependen del pH, de la composición mecánica y del tipo de suelo. La dosis exacta debe ser calculada por el laboratorio según los resultados del análisis. Aproximadamente, en suelos francos, para desplazar el pH en 0,5‑1 unidad se necesitan de 2 a 5 toneladas de harina de dolomita por hectárea (200‑500 kg por 100 m²). En suelos arenosos, las dosis son considerablemente menores porque tienen menor capacidad tampón (Barden y Neilsen, 2003).

Cómo aplicar:

• Distribuya la cal uniformemente sobre la superficie de la parcela (preferiblemente en otoño).
• Luego excave o are a una profundidad de 20‑25 cm para que el material se mezcle bien con la capa radicular.
• Después de la aplicación, es conveniente dejar la parcela en barbecho o sembrar abonos verdes para que el suelo se asiente y se produzca la reacción química.

Importante: no aplique cal al mismo tiempo que grandes dosis de abonos orgánicos (estiércol, compost), ya que al mezclarse se pierde nitrógeno. Tampoco mezcle cal con fertilizantes fosfatados, porque el fósforo se vuelve insoluble. El intervalo entre el encalado y la aplicación de materia orgánica o fósforo debe ser de al menos 1‑2 meses.

Qué hacer con una alcalinidad excesiva (pH > 7,5)

Esta situación es menos frecuente, pero posible, especialmente en regiones áridas del sur con suelos carbonatados o después de un encalado excesivo. En este caso, el pH debe reducirse. Para ello se utiliza:

• Azufre elemental — se oxida en el suelo a ácido sulfúrico, que reduce el pH. La aplicación de azufre también requiere tiempo (varios meses). Las dosis oscilan entre 100 y 300 kg/ha, según el pH inicial.
• Fertilizantes acidificantes (sulfato de amonio, sulfato de potasio) — también acidifican el suelo, pero actúan de forma más suave.

En suelos muy alcalinos, el manzano suele sufrir clorosis férrica. En tales casos, es más eficaz no intentar cambiar radicalmente el pH de toda la parcela (es caro y difícil), sino aplicar acidificación local en los hoyos de plantación (mezclando la tierra extraída con turba de brezo, serrín de coníferas, azufre) y utilizar formas quelatadas de hierro para las fertilizaciones (Jackson, 2003).

Ahora que sabemos cuál debe ser la acidez, en el próximo capítulo veremos cómo mejorar diferentes tipos de suelos: arenosos, arcillosos, pedregosos y salinos.

El papel de la materia orgánica

Un suelo sano es un suelo vivo. En él habitan miles de millones de microorganismos y lombrices de tierra que convierten los restos vegetales en humus — la base nutritiva y estructural de la fertilidad (Phillips, 2005). El humus actúa como una esponja: retiene la humedad, pero sin que el suelo se apelmace, creando una estructura óptima. Además, el humus es un «depósito» de nutrientes que se liberan gradualmente a las raíces. Sin materia orgánica, incluso los fertilizantes minerales más caros serán poco efectivos, porque no habrá nada que los retenga en la zona radicular.

Qué usar como fuente de materia orgánica:

• Estiércol bien descompuesto (no fresco) — mejora la estructura y enriquece con nitrógeno. No se puede aplicar estiércol fresco bajo el manzano porque puede quemar las raíces y es fuente de patógenos.
• Compost — la opción ideal, que usted mismo puede preparar a partir de restos vegetales, hierba cortada, hojas. Equilibra la nutrición y mejora la microbiota del suelo. El compost para un huerto de manzanos es preferible hacerlo con una relación carbono/nitrógeno de aproximadamente 40:1 (más rico en hojarasca y paja) para que se desarrollen hongos beneficiosos, tan importantes para las raíces del manzano (Phillips, 2005).
• Abonos verdes — plantas que se cultivan para su posterior incorporación al suelo (facelia, mostaza, altramuz, avena, veza). Enriquecen la tierra con materia orgánica, la estructuran y suprimen las malas hierbas. Es una de las mejores formas de preparar la parcela un año antes de plantar el huerto (Phillips, 2005).
• Astillas de madera (acolchado) — para mantener la estructura y la micorriza en un huerto ya plantado. Son especialmente útiles las astillas de frondosas (excepto nogal), que se descomponen gradualmente y sirven de alimento a los hongos del suelo (Phillips, 2005).

La materia orgánica no solo mejora la «mecánica» del suelo, sino que crea un entorno en el que las raíces del manzano pueden alimentarse a través de la simbiosis con hongos micorrícicos (Phillips, 2005).

Mejora de suelos arenosos

El principal problema de la arena es que no retiene ni agua ni nutrientes. Su tarea es convertir la arena en un suelo franco arenoso, creando en ella una «esponja» de materia orgánica.

Qué hacer:

1. Aplique grandes cantidades de materia orgánica. En suelos arenosos se necesita de 1,5 a 2 veces más abono orgánico que en suelos francos. Aplique estiércol bien descompuesto o compost a razón de 5‑8 cubos por 1 m² de la futura zona de plantación (o al menos 40‑50 toneladas por hectárea) (Westwood, 1993). Esto debe hacerse al cavar la parcela.

2. Use arcilla. Añadir arcilla a la arena (especialmente bentonita u otras arcillas minerales) aumenta drásticamente la capacidad de retención de agua. Esto se llama «arcillado» de arenas. Puede esparcir arcilla seca sobre la superficie y mezclarla con la arena.

3. Abonos verdes. Siembre plantas con un potente sistema radicular pivotante, como el altramuz o el centeno. Sus raíces aflojan la arena más profundamente que el laboreo ordinario y dejan materia orgánica en las capas inferiores.

4. Acolchado. Cubra obligatoriamente el círculo del tronco con paja, hierba cortada o compost. El acolchado evita la desecación de la superficie y el agua se infiltra en lugar de evaporarse.

5. Riego y fertilización fraccionada. En la arena, los fertilizantes se lavan rápidamente, por lo que es mejor aplicarlos en pequeñas dosis pero con más frecuencia, mediante fertirrigación (riego con fertilizantes) (Jackson, 2003).

Mejora de suelos arcillosos

La arcilla es demasiado densa, tiene poca permeabilidad al aire y a menudo se encharca. En ella, las raíces del manzano sufren falta de oxígeno y, en tiempo seco, la arcilla se convierte en piedra. La tarea es hacer la arcilla suelta y estructurada.

Qué hacer:

1. Añada arena y materia orgánica. Es el método clásico y más eficaz. En arcillas pesadas, añada 4‑5 cubos de arena y 4‑5 cubos de humus o compost por cada metro cuadrado. La arena afloja y la materia orgánica aglutina las partículas en terrones. Todo ello debe incorporarse a la profundidad de una pala.

2. Siembre abonos verdes. Use abonos verdes con sistemas radiculares fibrosos ramificados (por ejemplo, avena, centeno, facelia, mostaza). Sus raíces penetran en el suelo arcilloso y crean canales que mejoran la aireación. La masa verde se entierra o se siega y se deja en la superficie como acolchado.

3. Drenaje. Si la parcela arcillosa se inunda periódicamente (estancamiento de agua en primavera), se necesita drenaje (evacuación del agua). Se pueden hacer zanjas superficiales o un drenaje enterrado con tuberías. Una alternativa es plantar en caballones o montículos de 40‑60 cm de alto y 100‑150 cm de ancho, para que las raíces se encuentren en una capa suelta creada artificialmente (Westwood, 1993).

4. Evite cavar cuando esté húmeda. No se debe cavar o airear la arcilla cuando está mojada, ya que se destruye la estructura y se convierte en cemento. Espere a que el suelo se seque.

5. Calcio. La aplicación de yeso (yeso de construcción, alabastro) en arcillas pesadas mejora su estructura, ya que el calcio aglutina las partículas más finas en agregados. Esto es especialmente relevante en arcillas solonetz (Westwood, 1993).

Mejora de suelos pedregosos

En parcelas con muchas piedras (grava, cascajo), el principal problema es el escaso volumen de suelo disponible para las raíces y su rápido secado.

Qué hacer:

1. Elección del patrón. En estos suelos, los árboles sobre patrones enanos y semienanos se comportan mejor, ya que su sistema radicular es menos profundo y puede contentarse con un volumen limitado de suelo (Potapov, 2000; Krivko, 2014).

2. Mejora puntual. Al plantar, cave un hoyo más ancho y profundo (1x1 m o más) para eliminar las piedras grandes y rellenarlo con una mezcla de tierra fértil, arena y compost, creando un «bolsillo» para las raíces (Kurennoi, 1985). A medida que el árbol crece, podrá explorar parcialmente los espacios entre las piedras.

3. Acolchado. En suelos pedregosos, el acolchado es vital: protege las raíces finas del sobrecalentamiento solar y ayuda a conservar la humedad. Utilice una capa gruesa (al menos 10 cm) de corteza triturada, astillas o paja. Esto también aumentará la capa de suelo fértil sobre las piedras.

4. Aplicación regular de materia orgánica. Las piedras no retienen nutrientes, por lo que las aplicaciones de compost deben ser anuales y abundantes para crear una capa de humus sobre la base pedregosa (Agustí, 2010).

Mejora de suelos salinos

Los suelos salinos son un problema en regiones áridas del sur, donde la evaporación supera a las precipitaciones y las sales ascienden a la superficie (Agustí, 2010). Para el manzano, las sales (especialmente los cloruros y el sodio) son tóxicas, provocan quemaduras en las hojas («necrosis marginal») y la muerte de las raíces.

Qué hacer:

1. Lavado. Es el método principal. Si hay drenaje, se riega el suelo con grandes cantidades de agua dulce (varias veces la dosis normal de riego) para lavar las sales en profundidad, más allá de la zona radicular. Se hace en varios pasos. El método es eficaz, pero requiere un buen drenaje del agua; de lo contrario, el suelo puede acidificarse (salinización sódica).

2. Aplicación de yeso. En suelos con alto contenido de sodio (solonetz), el yeso desplaza el sodio del complejo de intercambio del suelo y lo sustituye por calcio. Esto mejora la estructura y favorece el lavado del sodio.

3. Aplicación de materia orgánica. La materia orgánica fija parte de las sales y mejora la estructura, permitiendo que el agua lave mejor el suelo.

4. Elección del patrón. Los manzanos sobre patrones de semilla son más tolerantes a la salinidad que los de patrones clonales enanos (Jackson, 2003). Utilice variedades y patrones con alta resistencia a la sal.

5. Prácticas de riego. En zonas salinas, es mejor usar riego por goteo, ya que el agua se suministra localmente y no provoca una elevación general de sales (Agustí, 2010). Los riegos por aspersión en tiempo caluroso, cuando el agua se evapora rápidamente, pueden, por el contrario, aumentar la concentración de sales en las hojas y causar quemaduras. Use agua con baja mineralización (menos de 1 g/L).

Si su suelo tiene varios defectos (por ejemplo, ácido y arenoso a la vez), la corrección debe hacerse de forma integral: primero encalado, luego aplicación de materia orgánica y arena o arcilla. Recuerde que la mejora del suelo es un proceso que lleva más de una temporada. Los mejores resultados se obtienen preparando la parcela 1‑2 años antes de establecer el huerto (Potapov, 2000; Tarasov, 1981). Es el tiempo que invierte en la salud futura y la productividad de su manzano.

En el próximo y último capítulo, analizaremos en detalle la preparación práctica de la parcela y de los hoyos de plantación antes de plantar los árboles.

Eliminación de malas hierbas

Las malas hierbas son los principales competidores del joven plantón por agua, luz y nutrientes (Choudhary, 2003; Guía de Cornell, 2003). Son especialmente peligrosas las malas hierbas perennes rizomatosas (grama, cardo, correhuela, cola de caballo), que tienen un potente sistema radicular que penetra profundamente en el suelo. Si no se eliminan antes de plantar, oprimirán al manzano durante muchos años, y será mucho más difícil combatirlas.

Qué hacer:

1. Método químico (herbicidas). 1‑2 años antes de la plantación, se trata la parcela con herbicidas de acción total (por ejemplo, a base de glifosato) para destruir todas las malas hierbas en crecimiento, incluidos los rizomas (Potapov, 2000). El tratamiento se realiza en tiempo cálido y seco, cuando las malas hierbas crecen activamente. Es importante respetar estrictamente la dosis y el momento para que el producto se degrade completamente en el suelo en el momento de la plantación.

2. Método mecánico. Cavado repetido o arado con volteo del terreno durante una o dos temporadas. De este modo, los rizomas de las malas hierbas se vuelcan a la superficie, donde se secan y mueren (al menos en parte). Es eficaz combinarlo con la siembra de abonos verdes, que suprimen las malas hierbas (Phillips, 2005).

3. Siembra de abonos verdes. Si dispone de tiempo, un año antes de la plantación, siembre la parcela con cultivos de crecimiento rápido (mostaza, facelia, avena, mezcla de veza y avena). Crean una densa masa verde que ahoga las malas hierbas y, tras ser incorporada al suelo, lo enriquece con materia orgánica (Kurennoi, 1985).

4. No deje raíces en el suelo. Después de eliminar las malas hierbas (especialmente la grama), extraiga cuidadosamente todos los rizomas del suelo. Incluso un pequeño fragmento puede dar origen a una nueva planta.

Laboreo profundo del suelo (subsolado)

El sistema radicular del manzano penetra hasta 2‑4 metros de profundidad, pero la mayor parte de las raíces absorbentes se concentra en la capa de 0,5‑1,5 metros (Trunov, 2012; Rieger, 2006). Para que las raíces puedan desarrollarse libremente, esta capa debe estar suelta, sin capas compactas (suela de arado, horizontes arcillosos). El laboreo profundo (subsolado) es una de las prácticas preplantación más importantes en suelos pesados y compactados (Barden y Neilsen, 2003; Potapov, 2000).

Lo que aporta:

• Mejora la aireación y la permeabilidad al agua.
• Destruye las malas hierbas perennes.
• Permite incorporar uniformemente fertilizantes orgánicos y minerales a la profundidad de la zona radicular, donde estarán disponibles para el árbol durante muchos años (Agustí, 2010).
• Elimina la suela de arado, que suele formarse en suelos de cultivo después de años de arado a la misma profundidad.

Cómo realizarlo:

• Arado de subsolado se realiza con un arado especial de subsolado a una profundidad de 40‑60 cm (a veces hasta 80 cm) con volteo del terreno. Este método es el más radical, pero requiere maquinaria potente y es adecuado para grandes superficies (Potapov, 2000; Kurennoi, 1985).
• Aflojamiento profundo sin volteo (subsolado con cincel) — daña menos la estructura del suelo, pero también es eficaz para romper capas compactas. Se realiza a una profundidad de 50‑60 cm.
• Para un huerto pequeño, se puede cavar la parcela a la profundidad de una pala, pero esto no resuelve el problema de las compactaciones profundas. Si el suelo está muy compactado, es mejor alquilar un tractor con subsolador.

Detalles importantes:

• El subsolado se realiza 2‑3 meses antes de la plantación (para la plantación de otoño, en primavera o verano; para la de primavera, en otoño) para que el suelo tenga tiempo de asentarse (Potapov, 2000). La tierra recién arada está demasiado suelta y el plantón se hundiría, lo que podría provocar el enterramiento del cuello de la raíz.
• La cal y los fertilizantes fosfóricos y potásicos se aplican mejor antes del subsolado, para que queden en la capa profunda (Potapov, 2000; Barden y Neilsen, 2003).
• En pendientes superiores a 5‑8°, el subsolado no se realiza de forma continua, sino en franjas — solo en los lugares de las futuras filas, para evitar la erosión (Potapov, 2000). En pendientes muy pronunciadas (>10‑12°), antes de la plantación se hacen terrazas — plataformas horizontales donde se plantan los árboles.

Nivelación de la parcela

La nivelación (alisado de la superficie) resuelve dos problemas:

• Crea condiciones cómodas para el laboreo mecanizado y el riego.
• Elimina las depresiones locales (hondonadas, sumideros) donde puede estancarse el agua y acumularse el aire frío (Potapov, 2000).

Qué hacer:

• Retire la capa superior fértil, nivele la superficie y vuelva a colocar la capa en su lugar (si la parcela es muy irregular). No cubra la tierra fértil con la capa inferior estéril.
• En parcelas pequeñas, la nivelación puede hacerse manualmente con rastrillos y palas, eliminando montículos y rellenando hoyos. En grandes superficies se utilizan excavadoras y motoniveladoras.
• Atención especial al drenaje del agua. Si existe riesgo de estancamiento de aguas de deshielo o lluvia, proyecte canales superficiales para evacuar el agua o cree un drenaje (Potapov, 2000; Barden y Neilsen, 2003).

Preparación de los hoyos de plantación

Una vez completada la preparación general de la parcela (malas hierbas eliminadas, tierra cavada, nivelada, aplicados los fertilizantes y la cal), llega el momento de preparar los hoyos de plantación propiamente dichos. Aunque en una parcela bien subsolada se puede prescindir de hoyos grandes (basta con hacer una depresión del tamaño de las raíces), para la mayoría de los jardineros el hoyo de plantación es un método clásico y fiable.

Reglas básicas para preparar el hoyo de plantación:

1. Tamaño: Para manzanos sobre patrones vigorosos, profundidad de 60‑80 cm y diámetro de 80‑100 cm. Para patrones enanos (semienanos), el hoyo puede ser un poco más pequeño: 50‑60 cm de profundidad y 60‑80 cm de diámetro, ya que el sistema radicular es menos potente (Kurennoi, 1985; Choudhary, 2003).

2. Cuándo cavar: Es mejor preparar los hoyos en otoño para la plantación de primavera, y 2‑3 semanas antes de la plantación de otoño, para que la tierra del hoyo se asiente (Potapov, 2000; Tarasov, 1981). Un hoyo recién cavado tiene paredes sueltas que se compactarán rápidamente y el plantón podría hundirse más de lo debido.

3. Separación de capas: La capa superior fértil (20‑30 cm) se aparta por separado, y la capa inferior estéril, por separado. Para rellenar el hoyo, use solo la capa superior o una mezcla con aditivos orgánicos.

4. Abonado del hoyo (opcional): Si la parcela no fue abonada durante el subsolado, se pueden añadir al hoyo 2‑3 cubos de estiércol bien descompuesto o compost, 200‑300 g de superfosfato, 100‑150 g de sulfato de potasio (o ceniza de madera — 0,5‑1 kg). Importante: mezcle todo bien con la tierra del fondo del hoyo para que los fertilizantes no estén en contacto directo con las raíces (Choudhary, 2003; Guía de Cornell, 2003). Nunca ponga estiércol fresco ni fertilizantes nitrogenados en el hoyo de plantación — pueden quemar las raíces y provocar un crecimiento excesivo de brotes en detrimento de la formación de raíces.

5. Colocación de un tutor: Para atar el plantón, coloque inmediatamente un tutor resistente de 1‑1,5 m de altura. Un tutor fuerte es necesario durante los primeros 3‑5 años para que el árbol no se mueva con el viento y no dañe las raíces jóvenes. El tutor se coloca en el lado sur del plantón (proporciona una ligera sombra al tronco en días calurosos) o en el lado de barlovento (Agustí, 2010; Westwood, 1993). En suelos compactos, el tutor se hinca en el fondo del hoyo antes de plantar para no dañar las raíces.

6. Formación de un montículo: En el fondo del hoyo, con la mezcla de tierra fértil y abonos, haga un pequeño montículo. Coloque el plantón sobre él, extendiendo cuidadosamente las raíces por las laderas del montículo (no deben doblarse hacia arriba ni enredarse). El cuello de la raíz (la zona de transición del tronco a las raíces) debe quedar a nivel del suelo o 2‑5 cm por encima, para que después del asentamiento de la tierra quede a ras de la superficie (Westwood, 1993; Choudhary, 2003). Enterrar el cuello de la raíz es uno de los errores más comunes, que provoca la pudrición de la corteza, el retraso del crecimiento y la muerte del árbol.

7. Relleno y riego: Rellene el hoyo por capas, compactando periódicamente la tierra con el pie (con cuidado para no dañar las raíces). Después del relleno, forme un círculo de riego (cuenca) de aproximadamente 1 m de diámetro y riegue abundantemente — 2‑3 cubos de agua por árbol (Choudhary, 2003). El agua debe penetrar más allá de las raíces para asegurar un buen contacto del suelo con las raíces y eliminar las bolsas de aire.

8. Acolchado: Después del riego, acolche el círculo del tronco (con turba, humus, paja, serrín) en una capa de 5‑8 cm, pero no directamente contra el tronco — deje un pequeño espacio libre para evitar la pudrición de la corteza y protegerlo de los ratones. El acolchado protege el suelo de la desecación y el sobrecalentamiento, y en invierno de las heladas (Phillips, 2005; Guía de Cornell, 2003).

9. Atado: Ate el plantón al tutor con material blando (lino, cinta de plástico) en forma de ocho, para no estrangular el tronco. Periódicamente (una vez al año) compruebe y afloje la atadura, ya que el tronco se engrosa.

Si planta árboles sobre patrones enanos (M9, M26), recuerde que tienen un sistema radicular débil y necesitan soporte permanente — los tutores o el alambre de espaldera deben estar presentes desde el principio (Potapov, 2000; Krivko, 2014). Para ellos, el hoyo puede ser más pequeño (40‑50 cm de profundidad), pero la calidad del abonado debe ser mayor, ya que las raíces exploran un volumen limitado.

Cuidados posteriores a la plantación

Inmediatamente después de la plantación, si la primavera es seca, el plantón debe regarse semanalmente (1‑2 cubos) durante los primeros 1‑2 meses para que el cepellón no se seque (Agustí, 2010; Guía de Cornell, 2003). Si planta en otoño, proteja el tronco de ratones y liebres (envoltura con ramas de abeto, malla especial) y encale el tronco a una altura de 50‑70 cm para protegerlo de las quemaduras solares (Kurennoi, 1985). La primera poda del plantón se realiza en la primavera del año siguiente (para los plantones de un año) o inmediatamente después de la plantación (para los de dos años) para equilibrar la parte radicular y la aérea (Tarasov, 1981; Choudhary, 2003). Pero eso ya es tema de otra sección.

Resumen breve de la preparación de la parcela:

Siguiendo estos pasos, creará las condiciones ideales para que su manzano no solo arraigue, sino que crezca rápidamente, comience a fructificar pronto y le recompense con cosechas abundantes y de calidad durante muchos años.

Palabras finales

La preparación del suelo no es un trabajo rutinario, sino una inversión estratégica en el futuro de su huerto. Cada etapa —desde la elección del lugar hasta el abonado del hoyo de plantación— tiene un profundo significado biológico y se basa en años de investigación. No se precipite, no escatime en esta etapa, y su manzano le agradecerá con frutos sabrosos, saludables y hermosos. Recuerde que el manzano es un árbol de larga vida, y lo que establezca hoy le beneficiará durante décadas.

¡Le deseamos un huerto exitoso!