Большинство полевых культур в различной степени можно отнести к кормовым, так как их побочная продукция пригодна для скармливания животным. Так, озимые зерновые культуры (рожь, пшеница, тритикале, ячмень) используются в системе зелёного конвейера. Отечественными и зарубежными селекционерами были выведены специальные сорта для получения высоких урожаев зеленой массы зерновых.

Многие зернобобовые культуры также выращиваются не на продовольственные, а на кормовые цели. Более 60% производимого зерна и отходов его переработки (отруби, полова) идет на корм животным. Картофель, сахарная свекла и продукты их переработки в большом количестве идут на корм. Жмыхи и шроты, отличающиеся высокими кормовыми показателями и получаемые при производстве растительного масла из семян масличных и прядильных культур.

В современном сельскохозяйственном производстве возделывается
ряд культур, зеленая масса или корнеплоды которых идут в основном на корм животным и птице в свежем или переработанном виде (сено, сенаж, силос). Для заготовки силоса в основном используют кукурузу, подсолнечник, травосмеси однолетних трав. Для заготовки сочных кормов используют многолетние травы, кормовую капусту, дикорастущее разнотравье.

В 1970-1980 гг. в СССР кормовые культуры занимали от 40 до 70 млн га, или треть от всех посевных площадей. Во многих регионах, особенно в Нечерноземной зоне, на долю посевов кормовых культур приходилось до 50% площадей. В 2001-2005 гг. под кормовыми культурами было занято 26,2 млн га, или 26,8% всех площадей.

Благодаря полевому кормопроизводству в России заготавливается 70-80% всех кормов.

В структуре посевных площадей, занятых кормовыми культурами, 64% приходится на многолетние травы, 22% — однолетние, 9% — на кукуруза на силос и зеленый корм, 5% — остальные.

Одной из основных проблем современного кормопроизводства в нашей стране является низкое содержание белка. Согласно зоотехническим нормам 1 кормовая единица должно содержать 100-110 г перевариваемого протеина, но фактическое содержание составляет 75-80 г, что приводит к перерасходу в 1,5 раза кормов на единицу животноводческой продукции, её удорожанию и снижению качества.

В настоящее время перед агропредприятиями стоит задача производства кормов высокого качества с низкими затратами энергии, труда и финансовых ресурсов, для чего необходимо расширять посевы многолетних бобовых трав, силосных, зернобобовых и мелкосемянных культур, совершенствовать систему обработки почвы.

Ассортимент кормовых культур постепенно расширяется в результате внедрения в производство новых и мало распространенных растений. Новые культуры взяты из дикорастущей флоры и отличаются ценными хозяйственно-биологическими качествами, в первую очередь продуктивность и содержание белка.

Многие виды новых культур являются многолетними и способны давать высокие урожаи на протяжении 10-15 лет. К ним относятся:

• борщевики (Heracleum) — Сосновского (Heracleum sosnowskyi) (ныне считается злостным инвазивным сорным растением), Лемана (Heracleum lehmannianum), пушистый (Heracleum pubescens), понтийский (Heracleum ponticum);
• горцы (Polygonum) — Вейриха (Polygonum weyrichii), забайкальский;
• козлятник восточный (Galega orientalis), или галега восточная;
• сильфия пронзеннолистная (Silphium perfoliatum);
• маралий корень (Rhaponticum carthamoides), или рапонтик сафлоровидный;
• окопник жесткий (Symphytum asperum), или шершавый.

Из однолетних растений нашли применение: редька масличная, перко, мальва курчавая и мутовчатая.

Не смотря на то, что многие культуры были давно внедрены в сельскохозяйственное производство, некоторые из них так и не получили широкого распространения, например, редька масличная, кормовая капуста, кольраби.

Эти культуры при высоком уровне агротехники могут возделываться во многих регионах страны и при достаточной влагообеспеченности давать высокие урожаи зеленой массы. Например, урожайность одно­летних видов составляет 25-40 т/га, многолетних — 50-150 т/га. Многие из них отличаются высокой холодостойкостью, многолетние виды — также зимостойкостью, большинство из них характеризуется отавностью.

Растения, недавно взятые из дикорастущей флоры, также имеют и недостатки, которые при дальнейшей работе могут значительно ослаблены или устранены. Однако, внедрение новых культур требует и тщательной проработки возможных экологических и биологических последствий и их воздействия на естественные фитоценозы. Например, недостаточное изучение последствий использования считавшейся перспективной кормовой культурой борщевика Сосновского, который внедрялся в Тверской области (ОПХ «Победа»), Ставропольском крае и Одесской области Украины, стало причиной массового распространения этого растения по территории многих областей России. Борщевик Сосновского оказался устойчивым инвазивным видом, справиться с распространением которого агротехническими, химическими и биологическими методами пока не удается.