По строению колоса житняк различается на узкоколосый и ширококолосый. Ширококолосый житняк имеет более широкий, плотный, остистый колос длиной 5 см, в период цветения окраска сизая или голубоватая. Узкоколосый — узкий, рыхлый, короткоостистый, длиной до 7-7,5 см, во время цветения окраска зеленая.
Из узкоколосых житняков распространены сибирский и пустынный.
Житняк сибирский, или ломкий (Agropyron fragile Р. Candargy), в естественных условиях произрастает в песчаных степях Западной Сибири, на Нижней Волге, в Казахстане, Туркменистане и Узбекистане. Также встречается на юге Украины и Кавказе. Используется в земледелии юго-восточных регионов России.
Житняк пустынный (Agropyron desertorum Schult.) встречается в степях Прикаспийской низменности и пустынной степи. Самый засухоустойчивый вид.
Среди ширококолосых житняков в культуре распространены гребневидный и гребенчатый.
Житняк гребневидный (Agropyron pectinatum Beauv.) распространен в степях, на суходольных лугах и лиманах южной лесостепи европейской части России, Западной Сибири, Средней Азии и на Кавказе. Получил распространение в земледелии степных и сухостепных регионов. Самый распространенный в полевом травосеянии вид, также имеет самый большой ареал в естественных фитоценозах.
Житняк гребенчатый (Agropyron cristatum Beauv.) произрастает в Восточной Сибири, Средней Азии, на Алтае. Наиболее зимостоек, засухоустойчивость высокая.