Perfil del suelo y horizontes de diagnóstico

1.1. ¿Qué es el perfil del suelo?

Imagine que corta el suelo verticalmente, como un pastel, y observa el corte. Lo que verá es el perfil del suelo. En la ciencia del suelo, damos a este concepto una definición estricta.

Perfil del suelo es la secuencia vertical de capas (horizontes) genéticamente relacionadas que refleja el resultado de la acción prolongada de los factores de formación del suelo sobre el material parental (Birkeland, 1984; Weil, 2017).

El perfil no es simplemente un "pastel estratificado". Es una estructura tridimensional que se desarrolla en el tiempo. Cada horizonte en el perfil es un "testigo" de una etapa determinada de la formación del suelo. Al leer el perfil, podemos reconstruir la historia del suelo: cómo cambió el clima, qué vegetación había, cuánto tiempo duró la formación e incluso qué procesos predominaron.

Idea clave de la lección: El perfil del suelo es un "archivo" de la historia del suelo. Todo lo que ha ocurrido en el suelo ha dejado su huella en sus horizontes.

1.2. Perfil del suelo y calicata: una distinción importante

En la práctica de la edafología, es necesario distinguir entre dos conceptos:

La calicata es nuestra forma de "asomarnos" al perfil. Es en la calicata donde estudiamos los horizontes, medimos su espesor, describimos el color, la estructura y otros rasgos. Una buena calicata debe ser lo suficientemente profunda para exponer todos los horizontes genéticos hasta el material parental inalterado (Buol et al., 2011; White, 2006).

1.3. El pedón y su significado

Cuando estudiamos el perfil del suelo, estamos tratando con un área específica de la cobertura del suelo. Para sistematizar el estudio, los edafólogos introdujeron el concepto de pedón (Buol et al., 2011; Weil, 2017).

Pedón es el volumen tridimensional más pequeño de suelo que conserva todos los rasgos característicos de ese suelo y es suficiente para estudiar sus horizontes.

Las dimensiones del pedón varían:

• Área: de 1 a 10 m²
• Profundidad: hasta 2 m (o hasta el material parental si está más cerca)

Imagine que clava una pala en el suelo y corta un cubo de suelo que abarca todos los horizontes. Eso es el pedón. ¿Por qué es importante? Porque el pedón es la unidad mínima de descripción y clasificación. Todos los análisis de laboratorio se realizan con muestras tomadas de cada horizonte del pedón.

Dato curioso: Varios pedones adyacentes con propiedades similares se agrupan en una unidad mayor — el polipedón, que corresponde al contorno real del suelo en un mapa.

1.4. Cobertura del suelo y su heterogeneidad

Si "cortamos" mentalmente el pedón, obtenemos el perfil. Si miramos la superficie de la Tierra desde arriba, vemos la cobertura del suelo — un mosaico continuo de diferentes pedones.

La cobertura del suelo nunca es homogénea. Incluso en un área pequeña, encontrará diferentes suelos: en la cima de una colina — unos, en la ladera — otros, en la depresión — terceros. Este cambio espacial regular de los suelos está asociado con cambios en los factores de formación del suelo (relieve, humedad, material parental). Milne (1936) denominó esta secuencia regular de suelos en una ladera catena (Huang et al., 2012; Birkeland, 1984).

Catena es una serie de suelos que se reemplazan entre sí desde la divisoria de aguas hasta el pie de la ladera, desarrollados sobre un mismo material parental pero en diferentes condiciones hidrológicas.

Ejemplo de catena:

• Divisoria (buen drenaje) → Ladera (drenaje moderado) → Pie de ladera (mal drenaje)
• Sódico-podzólico → Gris forestal → Pradero

1.5. ¿Por qué el perfil es la clave de la historia del suelo?

El perfil del suelo es el principal objeto de estudio en la edafología genética. ¿Por qué?

1. Toda la historia de la formación del suelo está codificada en el perfil. Cada horizonte es el resultado de un proceso determinado que actuó con cierta intensidad en un tiempo determinado.

2. El perfil refleja el equilibrio de los cuatro procesos fundamentales de formación del suelo. Simonson (1959) identificó estos procesos, y subyacen a la formación de cualquier perfil (Weil, 2017):

3. Por la forma y estructura del perfil podemos juzgar la edad del suelo. Cuanto más complejo y potente es el perfil, y cuantos más horizontes contiene, generalmente el suelo es más antiguo (en igualdad de condiciones).

4. El perfil es un "registro" de las fluctuaciones climáticas. Si en una misma calicata encontramos un horizonte húmico enterrado cubierto por loess, es evidencia de un cambio en las condiciones climáticas (calentamiento o enfriamiento).

Ejemplo. En el perfil de un Chernozem vemos un potente horizonte húmico oscuro, debajo del cual, a 1-2 m de profundidad, aparecen neoformaciones carbonatadas. Esto nos indica:

• El clima fue lo suficientemente húmedo para sustentar una vegetación herbácea abundante.
• Hubo suficientes precipitaciones para lavar los carbonatos de la parte superior del perfil, pero no suficientes para eliminarlos por completo.
• El suelo se formó durante muchos miles de años.

1.6. El perfil del suelo como objeto de estudio

Al estudiar el perfil del suelo, el edafólogo responde a tres grupos de preguntas:

1. Descriptivas: ¿Qué horizontes están presentes? ¿Cuál es su espesor, color, estructura, composición granulométrica?

2. Genéticas: ¿Qué procesos llevaron a la formación de estos horizontes? ¿En qué orden ocurrieron?

3. Funcionales: ¿Cómo afectan las propiedades del perfil a la fertilidad, el régimen hídrico y la resistencia a las perturbaciones?

Obtenemos respuestas a estas preguntas describiendo los rasgos morfológicos de los horizontes (color, estructura, composición granulométrica, neoformaciones, inclusiones). Esto es lo que abordaremos en las siguientes lecciones.

Conclusiones clave de esta sección:

1. Perfil del suelo es la secuencia vertical de horizontes genéticos que refleja la historia del desarrollo del suelo.

2. Calicata es la pared de un pozo donde observamos el perfil.

3. Pedón es la unidad tridimensional mínima de suelo suficiente para estudiar todos sus horizontes.

4. Catena es la secuencia regular de suelos en una ladera, que refleja cambios en las condiciones hidrológicas.

5. El perfil se forma bajo la acción de cuatro procesos: transformación, translocación, acumulación y eluviación.

6. El perfil es un "archivo" de la historia del suelo, y la capacidad de "leerlo" es una habilidad clave del edafólogo.

2.1. ¿Qué es un horizonte genético?

Cuando miramos el perfil del suelo, vemos que está compuesto por capas que difieren en color, estructura, densidad, contenido de materia orgánica y otros rasgos. Estas capas se denominan horizontes genéticos. Su aparición es el resultado de los procesos de formación del suelo.

Horizonte genético es una capa de suelo que:

• difiere de las capas adyacentes en propiedades morfológicas, físicas, químicas o biológicas;
• se formó como resultado de uno o varios procesos de formación del suelo;
• tiene una conexión genética con los demás horizontes del perfil (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011).

En otras palabras, un horizonte no es simplemente una capa mecánica de deposición (como en geología). Es el resultado de la edafogénesis: aquí algo se acumuló, algo se lavó, algo se transformó. Cada horizonte es un "testigo" de procesos específicos.

Es importante entender: los horizontes no son paralelos a las superficies de estratificación del material parental (aunque a menudo son aproximadamente paralelos a la superficie del suelo). Si vemos en una calicata capas paralelas entre sí y no relacionadas con la superficie, es más probable que sean capas geológicas, no horizontes edáficos. Los horizontes del suelo se forman de arriba abajo y siguen la topografía de la superficie (Birkeland, 1984).

2.2. Sistema de notación de horizontes genéticos

En edafología se adopta un sistema unificado de símbolos alfabéticos para designar los horizontes genéticos. Los horizontes principales (maestros) se indican con letras mayúsculas latinas: O, A, E, B, C, R.

Analicemos cada uno. Para mayor claridad, presentemos un perfil clásico de suelo forestal de zona templada:

• O — hojarasca orgánica
• A — horizonte húmico-acumulativo
• E — horizonte eluvial (lavado)
• B — horizonte iluvial (acumulado)
• C — material parental (ligeramente alterado)
• R — roca subyacente

2.3. Horizontes de transición

Entre los horizontes principales suele haber zonas de transición donde las propiedades de dos horizontes se mezclan. Se designan con combinaciones de letras:

• AB — transicional, donde predominan las propiedades de A pero aparecen rasgos de B.
• BA — transicional, donde predominan las propiedades de B pero hay rasgos de A.
• EB — transición entre E y B.
• BC — transición entre B y C.

Si la transición es nítida y no gradual, se usa una barra: E/B significa que en el horizonte hay áreas separadas de E y B (Birkeland, 1984; Weil, 2017).

2.4. Numeración de horizontes

Para designar subhorizontes dentro de un mismo tipo genético se utilizan números arábigos: B1, B2, B3, etc., de arriba abajo. Por ejemplo:

• A1 — parte superior del horizonte húmico
• A2 — parte inferior del horizonte húmico (más clara)
• Bt1 — subhorizonte iluvial-arcilloso superior
• Bt2 — subhorizonte iluvial-arcilloso inferior

Los números también se utilizan cuando en el perfil hay varias capas de material parental de diferente composición (discordancias litológicas). Entonces se coloca un número delante de la letra, que indica la capa (contando desde arriba): 2Btb significa que el horizonte iluvial-arcilloso se ha desarrollado en la segunda capa de material parental (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011).

2.5. ¿Cómo ayudan los horizontes genéticos a "leer" la historia del suelo?

Ahora, conociendo el sistema de notación, podemos responder a la pregunta principal: ¿cómo entender la historia del suelo a partir de sus horizontes?

1. La secuencia de horizontes ya dice mucho. Si vemos un perfil O-A-E-Bt-C, es un proceso podzólico típico: hay horizontes eluvial e iluvial, lo que indica un régimen de lavado y eliminación de sustancias.

2. El espesor de los horizontes es un indicador de la duración del proceso. Un horizonte A grueso en un Chernozem indica milenios de acumulación de humus en condiciones de estepa.

3. La presencia de neoformaciones (cutanes arcillosos, vetas carbonatadas, concreciones ferruginosas) indica procesos específicos (iluvación, carbonatación, gleización). Por ejemplo, las películas arcillosas en la superficie de los agregados son evidencia directa del movimiento de arcilla (Birkeland, 1984; Weil, 2017).

4. Horizontes enterrados — si en el perfil, a cierta profundidad, encontramos un antiguo horizonte A o Bt cubierto por material nuevo, esto indica una interrupción de la edafogénesis (puede deberse a cambios climáticos, erosión y sedimentación). Estos horizontes se denotan con el sufijo b (p. ej., Ab o Btb) (Birkeland, 1984).

5. Comparación de perfiles en una catena — observando cómo cambian los horizontes a lo largo de la ladera, podemos reconstruir procesos de migración lateral de sustancias (hidromorfismo, erosión, acumulación).

Ejemplo de lectura de un perfil. Perfil: Ah – Ael – Bt1 – Bt2 – BC – C

• Ah — capa húmica (acumulación de orgánica).
• Ael — gris claro, sin estructura — eluvial, del que se ha lavado arcilla y hierro.
• Bt1, Bt2 — pardos, franco-arcillosos pesados, con cutanes arcillosos — acumulación iluvial de arcilla.
• BC — C — transición al material parental.

Conclusión: Se trata de un suelo Sódico-podzólico, formado bajo bosque en régimen de lavado. El proceso es la redistribución eluvial-iluvial de arcilla y óxidos. El suelo es relativamente antiguo (tiene un Bt desarrollado).

2.6. Relación entre horizontes genéticos y horizontes diagnósticos

Es importante distinguir entre horizontes genéticos (que acabamos de describir) y horizontes diagnósticos utilizados en los sistemas de clasificación (por ejemplo, en WRB o Soil Taxonomy). Los horizontes genéticos son designaciones de campo; los diagnósticos son criterios estrictamente definidos (por color, contenido de arcilla, capacidad de intercambio catiónico, etc.) que sirven para la clasificación (Weil, 2017).

Por ejemplo, el epipedón móllico (diagnóstico) puede incluir varios horizontes genéticos (A, AB) e incluso parte del Bt si son oscuros y están saturados de bases. El horizonte argílico es un horizonte diagnóstico que suele corresponder al Bt genético, pero con criterios cuantitativos claros de incremento de arcilla. En la siguiente parte de la lección examinaremos en detalle los horizontes diagnósticos de WRB.

Conclusiones clave de esta sección:

1. Horizonte genético es una capa de suelo que difiere en propiedades y se formó como resultado de procesos edafogenéticos.

2. Horizontes genéticos principales: O (orgánico), A (húmico-acumulativo), E (eluvial), B (iluvial), C (material parental), R (roca).

3. Se utilizan sufijos para precisar: t (arcilla), h (humus), s (óxidos de hierro/aluminio), k (carbonatos), y (yeso), z (sales), g (gleización), w (alteración débil), etc.

4. Horizontes de transición se denotan con dos letras (AB, EB, etc.), y la numeración para subhorizontes (B1, B2).

5. Horizontes enterrados — sufijo b — indican una interrupción en la edafogénesis.

6. El sistema de horizontes genéticos permite "leer" la historia del suelo: por la combinación, espesor y propiedades de los horizontes se pueden reconstruir los procesos predominantes y las condiciones ambientales.

3.1. De horizontes genéticos a diagnósticos: ¿por qué es importante?

En la sección anterior conocimos el sistema de horizontes genéticos (O, A, E, B, C, R) y sus sufijos. Es un lenguaje útil para la descripción de campo del perfil del suelo. Sin embargo, este sistema tiene un inconveniente importante: no es estricto ni cuantitativo.

Imagine: un edafólogo denomina Bt a un horizonte porque ve películas arcillosas en la superficie de los agregados. Otro denomina Bw al mismo horizonte porque considera que el incremento de arcilla no es suficiente para el diagnóstico. Como resultado, dos especialistas pueden clasificar el mismo suelo de manera diferente. Para eliminar el subjetivismo, las clasificaciones internacionales (especialmente WRB y Soil Taxonomy) utilizan horizontes diagnósticos (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011; Weil, 2017).

Horizonte diagnóstico es una capa de suelo que tiene propiedades estrictamente definidas, medibles y reproducibles (espesor, contenido de carbono orgánico, arcilla, óxidos, capacidad de intercambio catiónico, saturación de bases, pH, etc.). Si un horizonte cumple estos criterios, puede identificarse sin ambigüedad independientemente de quién realice la descripción.

La diferencia principal (Birkeland, 1984; Weil, 2017):

Los horizontes diagnósticos se dividen en dos grandes grupos:

1. Superficiales (epipedones) — se forman en la parte superior del perfil (incluyendo A y parcialmente B si están oscurecidos por humus).

2. Subsuperficiales — se forman debajo del epipedón (principalmente B y a veces C) (Weil, 2017; IUSS Working Group WRB, 2015).

El conocimiento de los horizontes diagnósticos es fundamental porque son ellos los que determinan a qué Grupo Referencial de WRB (y a qué Orden de Soil Taxonomy) se asignará el suelo.

3.2. Panorama de los horizontes diagnósticos WRB

Examinemos los horizontes diagnósticos clave utilizados en la Base Referencial Mundial del Recurso Suelo (WRB) (IUSS Working Group WRB, 2015; Scheffer et al., 2018; Huang et al., 2012).

3.3. ¿Cómo ayudan los horizontes diagnósticos a "leer" la historia del suelo?

Los horizontes diagnósticos no son simplemente "etiquetas" para la clasificación. Están estrictamente vinculados a procesos y condiciones ambientales. Si sabemos qué horizontes diagnósticos están presentes en el perfil, podemos reconstruir con confianza:

1. Régimen climático:

• Spodic — régimen de lavado ácido (clima fresco y húmedo).
• Oxic — clima cálido y húmedo con meteorización prolongada (trópicos).
• Calcic / Gypsic / Salic — clima árido o semiárido, donde las precipitaciones son insuficientes para lavar las sales.

2. Régimen de drenaje:

• Ferric / Plinthic — encharcamiento estacional con alternancia de condiciones oxidantes y reductoras.
• Natric — a menudo asociado con mal drenaje y acumulación de sodio.

3. Edad (etapa de desarrollo):

• Cambic → etapa inicial de meteorización.
• Argic / Natric → etapa más avanzada (hay iluviación de arcilla).
• Oxic → etapa muy antigua (meteorización profunda de millones de años).

3.4. Relación con otros sistemas de clasificación

Es importante entender que los horizontes diagnósticos de WRB no son el único sistema. En Soil Taxonomy se utilizan horizontes similares, pero a veces con nombres y criterios diferentes:

En Soil Taxonomy también se usan epipedones y horizontes subsuperficiales, pero los criterios de espesor, porcentajes y métodos de medición pueden diferir ligeramente. Al trabajar con materiales internacionales, siempre hay que verificar qué sistema se utiliza (Weil, 2017; Soil Survey Staff, 2014).

Conclusiones clave de esta sección:

1. Horizontes diagnósticos son capas de suelo estrictamente definidas (cuantitativamente) que se utilizan para la clasificación en WRB y Soil Taxonomy.

2. Se dividen en superficiales (epipedones) — Mollic, Umbric, Ochric, Histic, Melanic, etc. — y subsuperficiales — Argic, Cambic, Spodic, Oxic, Calcic, Gypsic, Salic, Natric, Duric, Ferric, Plinthic.

3. La presencia o ausencia de ciertos horizontes diagnósticos es el criterio principal para asignar el suelo a los Grupos Referenciales de WRB (p. ej., presencia de Spodic → Podzol; presencia de Oxic → Ferralsol; presencia de Mollic + Calcic → Chernozem o Kastanozem).

4. Los horizontes diagnósticos reflejan procesos edafogenéticos clave y condiciones ambientales, por lo que sirven como indicadores fiables para reconstruir la historia del suelo.

5. En diferentes sistemas de clasificación (WRB y Soil Taxonomy) los nombres y criterios pueden variar, pero los conceptos básicos son comunes.

4.1. ¿Por qué se producen los horizontes de transición?

En un perfil de suelo real, los límites entre horizontes raramente son nítidos. Con mayor frecuencia observamos una transición gradual de un horizonte a otro. Esto es natural: los procesos de formación del suelo no cesan abruptamente a una profundidad determinada. Por ejemplo, la acumulación de humus en el horizonte A disminuye gradualmente con la profundidad, mientras que los procesos de meteorización en el B se intensifican. Como resultado, se forma una zona de mezcla de propiedades de horizontes adyacentes.

Estas zonas de transición, con un espesor de varios centímetros a decenas de centímetros, se denominan horizontes de transición (Birkeland, 1984; Weil, 2017).

Es importante distinguir los horizontes de transición de las capas litológicas. Las capas geológicas (por ejemplo, interestratos de arena y arcilla en aluviones) tienen límites nítidos y no están relacionadas con los procesos edafogenéticos. Los horizontes de transición son el resultado del cambio gradual de la intensidad de la edafogénesis con la profundidad.

¿Por qué son importantes los horizontes de transición?

1. "Suavizan" los saltos bruscos de propiedades, mostrando cómo ocurre exactamente el cambio de procesos.

2. Contienen información sobre la velocidad de la edafogénesis: cuanto más potente y gradual es la transición, más lentos fueron los procesos o más antiguo es el suelo.

3. Ayudan a determinar correctamente los límites de los horizontes diagnósticos (especialmente en WRB, donde es importante a qué profundidad comienza el argílico, cálcico, espódico, etc.).

4.2. Tipos de horizontes de transición

Según cómo se mezclan las propiedades, los horizontes de transición se dividen en dos tipos principales (Birkeland, 1984; Weil, 2017; Soil Survey Staff, 2014).

4.3. Cómo se designan los horizontes de transición en la práctica de campo

En la descripción de campo, los horizontes de transición se distinguen cuando su espesor es de al menos 5 cm (y normalmente 10–20 cm) (Birkeland, 1984; Weil, 2017). Es importante:

1. Evaluar qué horizonte domina (esa es la primera letra).

2. Describir los límites (nítidos, claros, graduales, difusos).

3. Para el tipo A/B — anotar la profundidad y forma de las "lenguas" (estrechas, anchas, en cuña).

Ejemplo de descripción de campo:

• Ah 0–20 cm — gris oscuro, húmico, granular
• AB 20–35 cm — transicional, más oscuro que Bt, pero ya se ven películas arcillosas
• Bt1 35–65 cm — pardo, arcilloso, con cutanes
• Bt2 65–100 cm — más claro, arcilloso, con cutanes escasos
• BC 100–120 cm — transición a la roca, se ven fragmentos de roca
• C 120+ cm — material parental inalterado

Aquí AB es una transición con dominio de A (las propiedades húmicas aún son fuertes), y BC es una transición con dominio de B (los rasgos de meteorización aún se conservan, pero el material parental ya es perceptible).

4.4. ¿Qué nos dicen los horizontes de transición sobre la historia del suelo?

1. El espesor de las zonas de transición (especialmente AB y BC) indica la velocidad y duración de la edafogénesis:

• En suelos jóvenes, las zonas de transición suelen ser estrechas (pocos cm), ya que los procesos acaban de comenzar.
• En suelos maduros, las transiciones pueden ser potentes (20–40 cm) y graduales, lo que indica un desarrollo prolongado y en equilibrio.

2. La presencia de lenguas E/B o A/B indica un movimiento desigual del agua (flujos preferentes a través de grietas, macroporos). Esto puede indicar:

• Congelación-descongelación periódica (crioturbación), que forma lenguas.
• Bioturbación activa (lombrices, roedores mezclan el material).
• Textura que favorece la filtración desigual (p. ej., arena en un franco).

3. Transiciones graduales vs. nítidas:

• Transición gradual (AB, EB potentes) indica que el proceso que forma el horizonte actuó durante mucho tiempo y de manera uniforme.
• Transición nítida (límite estrecho y claro entre A y Bt) indica un cambio de condiciones — por ejemplo, un cambio brusco en el régimen hídrico, o una acumulación rápida de sedimentos, o una erosión intensa que expuso un horizonte más profundo.

4. Presencia de un horizonte de transición enterrado (p. ej., 2ABb) — evidencia de que la edafogénesis se interrumpió (sedimentación) y luego se reanudó.

4.5. Horizontes de transición y horizontes diagnósticos WRB

En WRB, los horizontes de transición no son diagnósticos (es decir, no tienen criterios estrictos para la clasificación). Sin embargo, su descripción es obligatoria para la identificación correcta de los horizontes diagnósticos.

Por ejemplo, para diagnosticar un horizonte argílico, es necesario asegurarse de que el incremento de arcilla se produce en Bt y no por una discordancia litológica. El transicional EB ayuda a ver dónde comienza la zona de empobrecimiento (E) y dónde termina la eluviación.

Además, WRB tiene un concepto especial — cambio textural abrupto, que se utiliza como propiedad diagnóstica (por ejemplo, para Planosoles). Es precisamente el caso en que el horizonte de transición está ausente o es muy estrecho, y el límite entre A/E y Bt es nítido (Birkeland, 1984; IUSS Working Group WRB, 2015).

4.6. Casos especiales: Perfiles biseculares

A veces, en un mismo perfil se encuentran dos secuencias de horizontes formadas en diferentes momentos o bajo diferentes condiciones. Esto se denomina perfil bisecular (Birkeland, 1984; Weil, 2017). Por ejemplo:

• O — hojarasca forestal
• E — eluvial
• Bh — húmico-iluvial
• E' — segundo horizonte eluvial (más profundo)
• Bt — iluvial-arcilloso
• C

Aquí, entre Bh y Bt, hay un transicional E' (indicado con un apóstrofo). Esto significa que el suelo tuvo dos etapas de edafogénesis: primero se formó Bt, luego cambiaron las condiciones y comenzó a formarse Bh, que se "encajó" en el antiguo E. Los horizontes de transición en estos perfiles son especialmente importantes porque muestran la "unión" de diferentes épocas de edafogénesis.

Conclusiones clave de esta sección:

1. Horizontes de transición son zonas de mezcla gradual de propiedades de horizontes adyacentes, que surgen por la atenuación o intensificación gradual de los procesos edafogenéticos con la profundidad.

2. Se denotan con dos letras: AB (domina A), BA (domina B), EB, BE, BC, CB.

3. Si en el horizonte se ven fragmentos individuales (lenguas) de otro horizonte, se usa una barra: A/B, E/B, B/C.

4. El espesor y el carácter de las zonas de transición proporcionan información sobre la duración, velocidad y uniformidad de la edafogénesis.

5. Los límites nítidos suelen indicar cambios en las condiciones o discordancia litológica.

6. Los horizontes de transición no son diagnósticos en WRB, pero su descripción es necesaria para la correcta determinación de los horizontes diagnósticos.

7. En perfiles complejos (biseculares), los horizontes de transición ayudan a distinguir diferentes etapas de edafogénesis.

5.1. ¿Qué son las neoformaciones del suelo?

Cuando describimos el perfil del suelo, no solo vemos horizontes de diferentes colores y composiciones. Dentro de los horizontes, a menudo encontramos estructuras que no forman parte de la masa principal del suelo — se destacan por su color, densidad, forma y composición química. Estas son las neoformaciones del suelo (en la literatura inglesa, pedofeatures).

Neoformaciones del suelo son elementos morfológicos aislados que se formaron dentro del suelo como resultado de procesos edafogenéticos específicos (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011; Weil, 2017).

Las neoformaciones son "evidencias documentales" de los procesos que han ocurrido o están ocurriendo en el suelo. Si los horizontes son los "capítulos" de la historia del suelo, las neoformaciones son las "ilustraciones" de esos capítulos, las "huellas" concretas de la transformación y redistribución de sustancias.

Es importante distinguir las neoformaciones de las inclusiones (véase la siguiente sección):

5.2. Clasificación de las neoformaciones del suelo

Existen varios enfoques para clasificar las neoformaciones. Utilizaremos el sistema propuesto por Brewer (1964) y desarrollado en trabajos de micromorfología del suelo (Buol et al., 2011; Huang et al., 2012). Según este sistema, se distinguen cuatro grupos principales de neoformaciones.

5.3. Neoformaciones y procesos edafogenéticos importantes

Ahora relacionemos las neoformaciones con procesos concretos que dan forma al perfil del suelo.

5.4. Macromorfología vs. micromorfología de las neoformaciones

Es importante distinguir dos niveles de estudio de las neoformaciones:

1. Macromorfología — estudio de las neoformaciones a simple vista o con lupa de mano. Vemos el color, la forma, el tamaño, la orientación de las neoformaciones y su posición en el perfil (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011).

2. Micromorfología — estudio de las neoformaciones en láminas delgadas al microscopio (petrográfico o electrónico). Podemos ver la estructura interna, la orientación de las partículas arcillosas, el carácter del contacto con la matriz y las estructuras laminares microscópicas (Buol et al., 2011; Birkeland, 1984).

La micromorfología permite:

• Distinguir los argilanes iluviales (con orientación paralela de partículas) de los de estrés (formados por contracción/expansión de arcillas).
• Ver la secuencia de superposición de diferentes neoformaciones (por ejemplo, una película carbonatada sobre un cután arcilloso — esto significa que primero hubo iluviación de arcilla, luego carbonatación).
• Detectar signos de bioturbación (mezcla, roturas de cutanes).

Ejemplo: En una lámina delgada de un horizonte Bt, vemos cutanes arcillosos cubiertos por una fina capa de carbonato. Esto significa: primero se produjo la acumulación de arcilla (iluvación), luego el clima se volvió más seco y los carbonatos comenzaron a precipitar sobre las películas arcillosas. Esto es evidencia directa de un cambio climático en la historia de este suelo.

5.5. Neoformaciones y edad del suelo

Las neoformaciones son uno de los indicadores cronológicos más importantes en edafología.

1. La cantidad y el espesor de las neoformaciones se correlacionan con la edad. Cuanto más antiguo es el suelo, más cutanes arcillosos, concreciones carbonatadas y nódulos ferruginosos hay.

2. Estadios de desarrollo (por ejemplo, para las neoformaciones carbonatadas). En suelos áridos, las neoformaciones carbonatadas pasan por estadios (según Gile et al., 1966; Birkeland, 1984):

• Estadio I: películas carbonatadas finas en la cara inferior de fragmentos de roca.
• Estadio II: películas continuas, aparecen vetas carbonatadas (pseudomicelio).
• Estadio III: los carbonatos llenan el 50–90% del horizonte, aparecen concreciones.
• Estadio IV y superiores: se forma un horizonte carbonatado continuo (horizonte K, costra petrocálcica).

Cuanto más alto es el estadio, más antiguo es el suelo (en igualdad de condiciones).

3. Superposición repetida de procesos. Si vemos en un mismo perfil cutanes arcillosos cubiertos por películas carbonatadas, esto indica que primero hubo un clima húmedo (iluvación de arcilla), luego uno más seco (carbonatación). Estas "huellas de cambio de condiciones" son un material valiosísimo para la reconstrucción del paleoclima.

5.6. Neoformaciones como criterios diagnósticos en WRB

Muchos horizontes diagnósticos de WRB se definen precisamente a través de las neoformaciones:

Por lo tanto, al describir el perfil, el edafólogo debe registrar las neoformaciones — su tipo, cantidad, tamaño, forma y distribución entre los horizontes.

Conclusiones clave de esta sección:

1. Neoformaciones del suelo son estructuras aisladas dentro de los horizontes, formadas como resultado de procesos edafogenéticos específicos.

2. Principales grupos de neoformaciones: cutanes (películas), pedotúbulos (estructuras tubulares), glébulas (concreciones, nódulos) y formaciones amorfas.

3. Los cutanes (especialmente los argilanes) son el principal rasgo morfológico de la acumulación iluvial de arcilla (lessivage).

4. Las glébulas (concreciones de Fe, Mn, CaCO₃, CaSO₄) indican redistribución y acumulación de compuestos químicos.

5. Las neoformaciones permiten reconstruir la secuencia de procesos en el tiempo (p. ej., primero iluviación de arcilla, luego carbonatación).

6. El grado de desarrollo de las neoformaciones (estadios) es un importante indicador de la edad del suelo.

7. Muchos horizontes diagnósticos de WRB se definen por la presencia de neoformaciones concretas.

8. El estudio micromorfológico complementa la macromorfología y revela detalles no visibles a simple vista.

6.1. ¿Qué son las inclusiones del suelo?

Continuando con nuestra analogía "arqueológica": si las neoformaciones del suelo son "ilustraciones" de los procesos que ocurren dentro del suelo, entonces las inclusiones del suelo son "artefactos" que entraron al suelo desde el exterior y no están relacionadas con la edafogénesis.

Inclusiones del suelo son cuerpos o partículas aislados que están presentes en la masa del suelo, pero que no se formaron como resultado de procesos edafogenéticos y no tienen conexión genética con el suelo (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011; Weil, 2017).

En otras palabras, las inclusiones son objetos "accidentales" o "introducidos" que terminaron en el perfil del suelo como resultado de:

• procesos geológicos (sedimentación, meteorización);
• procesos biológicos (actividad de plantas y animales);
• procesos antropogénicos (actividad humana).

Es importante subrayar la diferencia principal, ya mencionada en la sección anterior (Birkeland, 1984; Weil, 2017):

6.2. ¿Por qué son importantes las inclusiones para comprender la historia del suelo?

A pesar de que las inclusiones no son "productos" de la edafogénesis, son testigos invaluables para reconstruir la historia del suelo y del paisaje. Permiten responder preguntas que los propios horizontes no pueden responder:

1. ¿De dónde vino el material? Las inclusiones de fragmentos de roca pueden indicar la fuente del material parental o los procesos de erosión y transporte.

2. ¿Qué vegetación había? Raíces, semillas, polen, fitolitos — todo es un "pasaporte" de la vegetación pasada.

3. ¿Qué animales vivían? Conchas de moluscos, huesos de animales, madrigueras — huellas de la fauna.

4. ¿Cuándo ocurrieron los eventos? Artefactos antropogénicos (cerámica, herramientas), datación por radiocarbono de restos orgánicos — vinculación con el tiempo absoluto.

5. ¿Hubo interrupciones en la edafogénesis? Presencia de líneas de piedras (stone lines) o lentes de grava dentro del perfil — evidencia de pausas erosivas o episodios de sedimentación.

Así, las inclusiones son "pruebas materiales" que complementan la imagen de la historia del suelo que construimos a partir de los horizontes y las neoformaciones.

6.3. Clasificación de las inclusiones del suelo

En edafología se distinguen varios grandes grupos de inclusiones según su origen (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011; Weil, 2017).

6.4. ¿Cómo ayudan las inclusiones a "leer" la historia del suelo? (Ejemplos)

6.5. Cómo describir las inclusiones en el campo

Al describir el perfil, las inclusiones se registran en el cuaderno de campo (según Birkeland, 1984; Buol et al., 2011; Weil, 2017):

1. Tipo de inclusión (fragmentos de roca, raíces, artefactos, etc.).

2. Tamaño (diámetro, longitud) — con precisión de mm o cm.

3. Cantidad (porcentaje del volumen del horizonte o escala: escasas, raras, frecuentes, abundantes).

4. Forma (redondeada, angular, astillosa, cilíndrica, etc.).

5. Distribución (uniforme, en grupos, lentes, capas).

6. Origen (si puede determinarse en el campo — eluvio, aluvión, coluvio, biogénico, antropogénico).

7. Relación con los horizontes (en qué horizonte se encuentra, si está confinada a los límites de los horizontes).

Ejemplo de anotación en la descripción de campo:

Horizonte Bt1 (35-65 cm):

• argilanes: abundantes, pardos, en superficies de pedas y en poros
• concreciones carbonatadas: raras, 0,5-1 cm, blancas, en la parte inferior del horizonte
• inclusiones: escasos fragmentos de cuarcita (2-5 cm), angulosos, principalmente en el tercio inferior del horizonte
• raíces: raras (2-3 por 1 dm²), finas (< 2 mm), principalmente a lo largo de grietas

Esta descripción permite no solo caracterizar el horizonte, sino también registrar esas "evidencias" (inclusiones) que luego ayudarán en la reconstrucción de la historia del perfil.

Conclusiones clave de esta sección:

1. Inclusiones del suelo son objetos que entraron al suelo desde el exterior y no están relacionados con los procesos edafogenéticos (fragmentos de roca, raíces, artefactos, conchas, carbón).

2. A diferencia de las neoformaciones, las inclusiones tienen origen externo y no proporcionan información sobre los procesos internos del suelo, pero sí sobre la historia del paisaje, los cambios climáticos, la actividad biológica y la actividad humana.

3. Inclusiones litogénicas (fragmentos de roca, líneas de piedras) — indican material parental, erosión, interrupciones en la sedimentación.

4. Inclusiones biogénicas (raíces, polen, fitolitos, conchas, huesos, madrigueras) — indicadores paleoecológicos y paleofaunísticos.

5. Inclusiones antropogénicas (cerámica, herramientas, carbón, escombros de construcción) — marcadores de la actividad humana, permiten datar eventos y rastrear la historia del uso del suelo.

6. Las inclusiones complementan la información obtenida de los horizontes genéticos y las neoformaciones, formando una imagen completa de la historia de la formación del suelo.

7. La descripción correcta y detallada de las inclusiones en el campo es una parte obligatoria de la descripción profesional del suelo.

7.1. ¿Qué son los rasgos morfológicos del suelo?

Cuando un edafólogo llega al campo y comienza a describir una calicata, se enfrenta a una gran cantidad de información visual: colores, formas de agregados, densidad, porosidad, distribución de raíces y piedras. Para convertir estas observaciones en datos sistematizados, se utilizan los rasgos morfológicos.

Rasgos morfológicos del suelo son propiedades físicas que pueden determinarse directamente en el campo (o con herramientas simples: lupa, cuchillo, tabla de colores Munsell) sin necesidad de análisis de laboratorio complejos (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011; Weil, 2017).

Estos rasgos son la "tarjeta de presentación" de cada horizonte. A partir de ellos:

• identificamos horizontes genéticos;
• diagnosticamos procesos (eluvación, iluvación, gleización);
• clasificamos el suelo (los horizontes diagnósticos a menudo se definen por el color, la estructura y la textura);
• comparamos suelos entre sí.

Importante: Los rasgos morfológicos no son simplemente "color y estructura". Son un sistema de parámetros objetivos, medibles o descritos de forma estandarizada que proporcionan la base para todas las interpretaciones posteriores (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011).

7.2. Principales rasgos morfológicos

Examinémoslos secuencialmente, de los más evidentes a los más detallados.

7.3. Descripción de campo del perfil: algoritmo

En la práctica edafológica, existe un algoritmo estándar para la descripción de la calicata (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011; Weil, 2017). Enumeramos brevemente los pasos principales.

1. Selección del sitio para la calicata (área representativa, excavación hasta el material parental, limpieza de la pared).

2. Fotografía del perfil con una regla de escala.

3. División en horizontes (por cambios visuales de color, estructura, textura).

4. Descripción de cada horizonte secuencialmente de arriba abajo:

• Índice del horizonte (p. ej., Ah, AB, Bt1, Bt2, BC, C).
• Profundidad del límite superior e inferior (cm desde la superficie).
• Color (húmedo y seco según Munsell).
• Textura (determinación de campo).
• Estructura (tipo, tamaño, grado).
• Consistencia (seco, húmedo, pegajosidad, plasticidad).
• Porosidad (cantidad, tamaño, forma).
• Neoformaciones (tipo, cantidad, tamaño, forma, distribución).
• Inclusiones (tipo, cantidad, tamaño, forma, distribución).
• Distribución de raíces (cantidad, tamaño, profundidad).
• Naturaleza del límite (nitidez, forma) con el horizonte subyacente.
• Anotaciones especiales (pH por método de campo, reacción al HCl, presencia de carbonatos, yeso, sales, gleización, etc.).
• Toma de muestras para análisis de laboratorio (de cada horizonte).

7.4. Rasgos morfológicos y horizontes diagnósticos WRB

Muchos horizontes diagnósticos de WRB se definen a través de rasgos morfológicos (a menudo combinados con datos de laboratorio) (IUSS Working Group WRB, 2015; Weil, 2017).

Así, la descripción morfológica es el primer y necesario paso para la clasificación posterior. Sin ella, los análisis de laboratorio "cuelgan en el aire".

7.5. Consejos prácticos para la descripción de campo

• Utilice siempre términos estándar (los que se dan en las guías de descripción de suelos).
• Trabaje con una pared limpia (corte fresco, sin contaminación ni derrumbes).
• Para determinar el color, utilice la tabla Munsell a la misma hora del día (preferiblemente al mediodía, con luz difusa, sin sol directo).
• Determine la textura sobre una muestra húmeda pero no mojada (frótela entre los dedos).
• Evalúe la estructura en material seco y húmedo (la estructura se manifiesta de manera diferente según la humedad).
• Registre la reacción al HCl al 10% (efervescencia) — signo de carbonatos.
• Utilice una lupa (×10–×20) para el examen detallado de cutanes y microagregados.
• Fotografíe cada horizonte en primer plano con escala.
• Anote todo en el cuaderno de campo inmediatamente — la memoria puede fallar, especialmente al describir varias calicatas en un día.

Conclusiones clave de esta sección:

1. Rasgos morfológicos son propiedades físicas del suelo determinadas en el campo: color, estructura, textura, consistencia, porosidad, neoformaciones, inclusiones, naturaleza de los límites.

2. Color se mide con la escala Munsell (Hue/Value/Chroma) y proporciona información sobre el contenido de humus, óxidos de Fe/Mn, carbonatos y condiciones redox.

3. Estructura se describe por tipo, tamaño y grado, e indica procesos de agregación (biogénicos, físico-químicos).

4. Textura (composición granulométrica) es la base para diagnosticar horizontes argílicos y para evaluar las propiedades físico-hídricas.

5. Consistencia (densidad, pegajosidad, plasticidad) está relacionada con la textura y los procesos de compactación.

6. Porosidad refleja el estado estructural y la actividad biológica.

7. Neoformaciones e inclusiones son las "huellas" más importantes de los procesos y la historia del suelo (tratadas en las secciones 5–6).

8. Límites (nitidez, forma) son indicadores de la uniformidad e intensidad de los procesos.

9. La descripción de campo estándar incluye la caracterización secuencial de cada horizonte por todos los rasgos mencionados.

10. Muchos horizontes diagnósticos de WRB pueden identificarse preliminarmente por rasgos morfológicos, pero el diagnóstico final requiere confirmación de laboratorio.

8.1. De la teoría a la práctica

En las secciones anteriores hemos estudiado el "alfabeto" de la edafología: horizontes genéticos y diagnósticos, zonas de transición, neoformaciones, inclusiones y rasgos morfológicos. Ahora es el momento de responder a la pregunta práctica: ¿cómo describe exactamente un edafólogo una calicata en el campo?

La descripción de campo de la calicata es una habilidad clave del edafólogo. Es en el campo donde se sientan las bases para todas las interpretaciones posteriores: genéticas, clasificatorias, agronómicas, ecológicas. Un error en el campo no puede corregirse con ningún número de análisis de laboratorio (Birkeland, 1984). Por lo tanto, la descripción de la calicata es tanto un arte (capacidad de ver e interpretar) como una metodología estricta (algoritmo estándar de acciones).

8.2. Preparación para la descripción: selección del sitio y excavación de la calicata

8.3. Algoritmo para la descripción de campo de la calicata

Describamos la secuencia de acciones del edafólogo en una calicata recién excavada.

8.4. Particularidades de la descripción en diferentes condiciones

8.5. Errores comunes en la descripción de campo

Los edafólogos experimentados saben que en el campo es fácil cometer errores. Estos son los más frecuentes (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011):

1. Delimitación demasiado precipitada de horizontes — sin estudiar detalladamente toda la pared. A veces los horizontes no son paralelos a la superficie (p. ej., paleosuelos, crioturbación, erosión). Hay que examinar toda la pared, no solo una línea vertical.

2. Ignorar los horizontes de transición — se omiten y el perfil parece "escalonado", perdiéndose la imagen real (transiciones graduales). Esto es especialmente crítico para el diagnóstico correcto de horizontes argílicos y cámbicos.

3. Determinación incorrecta del color — debido a mala iluminación, uso incorrecto de la tabla Munsell o intento de "adivinar" el color sin comparar con las fichas. El color debe determinarse con luz diurna difusa (no a la sombra, no con sol directo, no con luz artificial). Siempre comparar con las fichas de la tabla.

4. Determinación incorrecta de la textura "al tacto" — especialmente en principiantes. Hay que comparar con muestras de referencia o seguir una metodología estricta (frotar entre los dedos, enrollar un cordón).

5. Subestimación de las neoformaciones — no se observan o no se describen, aunque contienen información clave. Utilizar una lupa y comprobar siempre las superficies de las pedas en busca de cutanes.

6. Confundir neoformaciones con inclusiones — por ejemplo, concreciones ferruginosas (neoformaciones) se confunden con grava (inclusión). Importante: si el objeto está relacionado con procesos internos del suelo (concreciones de Fe/Mn, nódulos carbonatados) — es neoformación. Si es un fragmento de roca diferente a la matriz, sin signos de edafogénesis — es inclusión.

7. Evaluación incorrecta de los límites — no se mide el espesor de la zona de transición, no se registra la forma del límite. Los límites deben medirse (con cinta métrica), no evaluarse "a ojo".

8. Toma de muestras mezcladas — cuando la muestra abarca dos horizontes o una zona de transición. Esto hace que los datos de laboratorio no sean interpretables. Tomar la muestra de la parte media de un horizonte homogéneo.

8.6. Ficha de campo: ejemplo de cumplimentación

A continuación se muestra un ejemplo de cumplimentación de la ficha de campo para un horizonte.

CALICATA Nº 2024-01

Lugar: Óblast de Moscú, distrito de Serpujov, bloque 12, ladera de exposición sur, pendiente del 5%.

Fecha: 15.05.2024

Autor: Ivanov I.I.

Vegetación: bosque mixto (abedul, abeto, acedera, helecho).

Material parental: franco de cobertura sobre morrena.

8.7. ¿Por qué es tan importante la descripción de campo?

1. Irrepetibilidad. La descripción de campo es el único momento en que podemos observar el suelo in situ (en su estado natural e inalterado). Los análisis de laboratorio son siempre información "secundaria" obtenida sobre muestras alteradas.

2. Conexión con el paisaje. Solo en el campo podemos ver la relación del suelo con el relieve, la vegetación y la hidrología. Vemos cómo cambia el perfil a lo largo de la ladera (catena), cómo el agua subterránea influye en la gleización.

3. Eficiencia. Una descripción de campo correctamente realizada puede ahorrar una gran cantidad de análisis de laboratorio. Por ejemplo, el diagnóstico de un epipedón móllico/úmbrico a menudo puede hacerse por el color, el espesor y la estructura, sin necesidad de costosos análisis de carbono orgánico y saturación de bases (aunque para la clasificación aún se necesitarán, pero con un alto grado de confianza).

4. Interpretación. Sin una buena descripción de campo, incluso los datos de laboratorio más precisos "cuelgan en el aire". No se sabe a qué horizonte pertenecen, con qué procesos están relacionados, cómo interpretarlos genéticamente.

Conclusiones clave de esta sección:

1. Descripción de la calicata es un procedimiento sistemático que incluye la selección del sitio, excavación, limpieza, descripción secuencial de cada horizonte según un conjunto estándar de rasgos y toma de muestras.

2. Etapas principales de la descripción: inspección general y fotografía, delimitación preliminar de horizontes, descripción detallada de cada horizonte (color, textura, estructura, consistencia, porosidad, neoformaciones, inclusiones, raíces, límites), precisión de las zonas de transición, toma de muestras, documentación.

3. Ficha de campo es un formulario estandarizado donde se registran todas las observaciones. Debe rellenarse completa y cuidadosamente, ya que sirve de base para todos los informes e interpretaciones posteriores.

4. Los errores en el campo (determinación incorrecta del color, textura, ignorar horizontes de transición) no pueden corregirse en el laboratorio. Por lo tanto, el trabajo de campo requiere atención, conocimiento de las metodologías y experiencia.

5. La descripción de campo es la única forma de ver el suelo in situ, en toda su complejidad y relación con el paisaje.

9.1. El perfil del suelo como documento histórico

Hemos llegado a la pregunta principal de la lección: ¿cómo entender la historia de la formación del suelo a partir de una calicata?

A lo largo de las secciones anteriores, hemos ido dominando las "herramientas" del edafólogo-historiador. Ahora es el momento de reunirlo todo y mostrar cómo funcionan estas herramientas en conjunto.

Imagine que el perfil del suelo es un archivo multicapa, donde cada horizonte es una "carpeta" con documentos, las neoformaciones son "fotografías" de los procesos y las inclusiones son "artefactos" del exterior. La tarea del edafólogo es leer este archivo, descifrar la secuencia de eventos y reconstruir la historia del desarrollo del suelo y del paisaje (Birkeland, 1984; Weil, 2017; Huang et al., 2012).

La reconstrucción de la edafogénesis no es un ejercicio especulativo. Tiene una importancia práctica directa:

• Predicción del comportamiento del suelo ante cambios climáticos o de uso del suelo.
• Evaluación de la resiliencia de los suelos a la erosión, degradación y contaminación.
• Búsqueda de recursos minerales (depósitos de placer, bauxitas, minerales de hierro) — muchos yacimientos minerales están asociados con antiguas cortezas de meteorización.
• Reconstrucción del paleoclima y los paleopaisajes para comprender los cambios climáticos globales.
• Arqueología y paleoecología — reconstrucción del entorno vital de los antiguos humanos y sus actividades económicas.

9.2. Principios básicos de la reconstrucción

Antes de pasar a ejemplos concretos, formulemos los principios fundamentales en los que se basa la reconstrucción de la edafogénesis a partir del perfil (Birkeland, 1984; Buol et al., 2011; Weil, 2017).

9.3. Indicadores de tiempo en el perfil del suelo

¿Qué rasgos nos permiten estimar la edad relativa del suelo y la duración de las distintas etapas?

9.4. Indicadores de paleoclima y paleoambientes

El perfil del suelo es un archivo climático. A partir de sus rasgos se pueden reconstruir las condiciones climáticas de épocas pasadas (Birkeland, 1984; Weil, 2017; Huang et al., 2012).