Эфирные масла — это смесь органических соединений: углеводов, спиртов, фенолов, альдегидов, эфиров, кетонов, органических кислот и других органических веществ сложного строения. Большинство эфирных масел присутствует в химическом составе растений в свободном виде.

Содержание эфирных масле у растений эфирномасличных культур колеблется в очень широких пределах: от тысячных долей процента до 22%. Содержание эфирных масел варьирует и в пределах растений одного вида, но значительно меньше, и зависит от почвенно-климатических условий возделывания культуры, возраста, фазы развития растений и других условий. Например, в теплом и сухом климате растения больше накапливают эфирных масел, чем в холодном и влажном. Как правило, наибольшее содержание эфирных масел в растениях приходится на фазу цветения и созревания семян.

В России и странах бывшего СССР культивируется примерно 30 видов эфирномасличных растений, большинство из которых принадлежат семейству Сельдерейные (Umbelliferae) или Губоцветные (Labiatae).

Посевная площадь, занятая эфирномасличными культурами в СССР на 1984 год составляла более 180 тыс. га.