Diagnóstico

Amarillamiento de las hojas (clorosis)

El amarillamiento es el síntoma más común, y sus causas pueden ser muy diversas.

• Envejecimiento natural: Si el amarillamiento comienza por las puntas de las hojas más viejas y bajeras, y luego se secan gradualmente, y esto ocurre cerca del final del ciclo de cultivo (en la fase de maduración del bulbo), es un proceso completamente normal. El bulbo se prepara para la cosecha y las hojas le transfieren sus nutrientes (Brewster, 2008).
• Deficiencia de nitrógeno: Las hojas se vuelven verde pálido y luego amarillean comenzando por las puntas; el crecimiento de la planta se ralentiza. Es una señal de hambre. El nitrógeno es el elemento principal para el crecimiento de la masa verde, y su carencia se refleja de inmediato en la coloración (Rubatzky y Yamaguchi, 1997; Akhatov y otros, 2013).
• Deficiencia de potasio: El amarillamiento comienza por los bordes de las hojas, que luego pueden tornarse marrones y secarse. Las hojas se arrugan y pierden turgencia (Rubatzky y Yamaguchi, 1997; Wien y Stützel, 2020).
• Exceso de humedad o falta de oxígeno en el suelo: Con el encharcamiento o la formación de costra superficial, las raíces se asfixian y esto se refleja en las hojas. Estas amarillean y las plantas se ven deprimidas. Esto es especialmente peligroso para las plántulas jóvenes (Akhatov y otros, 2013).
• Podredumbres radiculares y daños por plagas: Cualquier daño en las raíces (por ejemplo, por larvas de la mosca de la cebolla o el ácaro de la raíz) o por el nematodo del tallo (Ditylenchus dipsaci) impide que la planta absorba agua y nutrientes. Como resultado, las hojas amarillean y se marchitan en masa (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Enfermedades bacterianas y fúngicas: Por ejemplo, en la podredumbre fusariosa del pie (Fusarium oxysporum) y la podredumbre blanca (Sclerotium cepivorum), el amarillamiento comienza por las puntas de las hojas y se extiende rápidamente hacia abajo, provocando la muerte de la planta (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).

Palidez y blanqueamiento de las hojas

• Deficiencia de micronutrientes (hierro, zinc, manganeso): Se manifiesta como clorosis uniforme o intervenal: la hoja se aclara, mientras que las nervaduras pueden permanecer verdes. Afecta principalmente a las hojas jóvenes (Rubatzky y Yamaguchi, 1997; Conn, 2012).
• Daño por trips: Las hojas se cubren de numerosas estrías y manchas plateadas y blanquecinas. Es el resultado de que la plaga (Thrips tabaci) succiona la savia de las células. En infestaciones graves, las hojas palidecen por completo y se secan (Brewster, 2008; Conn, 2012).
• Quemadura por herbicidas: Al contacto con herbicidas, aparecen manchas pálidas, blancas o amarillas, deformación y enrollamiento en las hojas. Los síntomas suelen ser unilaterales o se notan en los bordes del campo (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Infecciones víricas: En el mosaico o el enanismo amarillo, aparecen en las hojas características franjas y moteados de color amarillo‑blanco que alternan con zonas verdes. Es un síntoma muy específico (Brewster, 2008; Akhatov y otros, 2013).

Secado y marchitamiento de las hojas

• Falta de humedad: En tiempo cálido y seco, con riego insuficiente, las hojas pierden turgencia, se vuelven mustias, amarillean y se secan empezando por las puntas. En sequías prolongadas, las plantas pueden morir por completo (Rubatzky y Yamaguchi, 1997; Akhatov y otros, 2013).
• Daño en las raíces (nematodo, mosca de la cebolla): La planta no puede absorber humedad, y la parte aérea se marchita y seca en masa, aunque el suelo pueda estar húmedo. Es fácil comprobarlo arrancando una planta así: sus raíces estarán podridas o dañadas (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Marchitez por Fusarium: Al infectarse con el hongo Fusarium oxysporum, los vasos de la planta se obstruyen y las hojas se marchitan y secan, a menudo comenzando por una o dos hojas centrales (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Mildiú velloso (peronosporosis): La enfermedad está causada por el hongo Peronospora destructor. Aparecen manchas pálidas, amarillentas o parduscas en las hojas, que con el tiempo se cubren de un moho grisáceo‑violáceo. Las zonas afectadas se secan. A veces, las hojas pueden enrollarse y deformarse (Brewster, 2008; Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).

Enrollamiento y deformación de las hojas

• Daño por herbicidas: El enrollamiento, acanaladura y engrosamiento de las hojas son signos típicos de la exposición a herbicidas hormonales (p. ej., 2,4‑D). La forma de la hoja se distorsiona gravemente (Akhatov y otros, 2013).
• Ataque del nematodo del tallo (Ditylenchus dipsaci): Esta plaga, al penetrar en los tejidos, provoca hinchazón, torsión y deformación (»abombamiento») de tallos y hojas. Las hojas se vuelven gruesas, cortas y con curvaturas atípicas (Brewster, 2008; Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Enfermedades víricas (virus del enanismo amarillo de la cebolla, OYDV): En esta enfermedad, las hojas no solo amarillean, sino que se vuelven planas, arrugadas, acanaladas y se tumban con facilidad. Las plantas quedan muy rezagadas en crecimiento y parecen enanas (Brewster, 2008; Conn, 2012; Wien y Stützel, 2020).
• Daño por insectos: Las larvas de algunas plagas (por ejemplo, el gorgojo de la cebolla) pueden dañar los tejidos internos de la hoja, provocando deformación, torsión y la formación de franjas y manchas claras (Akhatov y otros, 2013).

Resumen para el horticultor

Al examinar las hojas, preste siempre atención al conjunto de síntomas. Evalúe qué hojas están afectadas (viejas, jóvenes, todas), cómo comienza la lesión (por el borde, por la punta, desde la base) y si hay signos adicionales como moho, manchas o rastros de insectos. Esto le ayudará a determinar con mayor precisión la causa del problema y a tomar medidas a tiempo.

Bulbo demasiado pequeño (falta de peso)

Si el bulbo no alcanza el tamaño esperado para la variedad, casi siempre es consecuencia de un estrés que impidió a la planta acumular suficiente materia seca.

• Densidad de siembra excesiva: En siembras densas, las plantas compiten por luz, agua y nutrientes. Como resultado, los bulbos salen pequeños, incluso si la variedad es de fruto grande (Rubatzky y Yamaguchi, 1997; Wien y Stützel, 2020).
• Falta de agua o nutrientes: En períodos secos o en suelos pobres, el crecimiento del bulbo se ralentiza. Especialmente crítico es el déficit de agua y nitrógeno durante el crecimiento activo de las hojas y el inicio de la formación del bulbo (Rubatzky y Yamaguchi, 1997).
• Espigado precoz o prematuro: Si la planta se va a flor, todos sus recursos se dirigen a la formación de semillas y no al engorde del bulbo. Ese bulbo queda pequeño y duro (Akhatov y otros, 2013; Wien y Stützel, 2020).
• Envejecimiento o muerte prematura de las hojas por enfermedades (mildiú, alternaria) o plagas (trips): La pérdida de superficie foliar reduce drásticamente la fotosíntesis, y el bulbo no alcanza a ganar masa (Brewster, 2008; Conn, 2012).
• Características genéticas: Las variedades de día corto cultivadas en condiciones de día largo pueden bulbificar prematuramente sin haber acumulado suficiente masa vegetativa, dando bulbos pequeños (Rubatzky y Yamaguchi, 1997).

Bulbo blando, flácido o con podredumbre

Es una señal de alarma que suele indicar podredumbres bacterianas o fúngicas.

• Podredumbre blanda bacteriana (podredumbre húmeda): Causada por bacterias (p. ej., Pectobacterium carotovorum, Burkholderia spp.). El bulbo se ablanda, los tejidos se vuelven acuosos, translúcidos y desprenden un olor pútrido desagradable. La infección suele comenzar por el cuello o a través de heridas (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013). Como señalan las fuentes, al presionar dicho bulbo puede expulsar un líquido maloliente (Brewster, 2008).
• Piel resbaladiza (Slippery Skin): Causada por la bacteria Burkholderia gladioli. Las escamas internas se ablandan, se vuelven mucilaginosas y, al presionar, el »núcleo» del bulbo puede deslizarse hacia fuera a través del cuello. Es un síntoma característico que distingue esta enfermedad de otras podredumbres (Conn, 2012; Brewster, 2008).
• Podredumbre ácida (Sour Skin): Causada por la bacteria Burkholderia cepacia. Las escamas carnosas externas adquieren un color amarillo‑marrón, se ablandan, se acumula masa viscosa entre ellas y el bulbo desprende olor a vinagre o agrio (Conn, 2012).
• Podredumbre fusariosa del pie (Fusarium basal rot): El hongo Fusarium oxysporum ataca el pie, que se vuelve marrón y quebradizo. La podredumbre asciende por el bulbo. Los bulbos afectados están blandos y el pie puede desprenderse con facilidad (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Podredumbre blanca del pie (esclerocial): Causada por el hongo Sclerotium cepivorum. Aparece un moho blanco algodonoso sobre el pie y las escamas, en el que luego se forman pequeños esclerocios negros (parecidos a semillas de amapola). El bulbo se ablanda y se pudre (Brewster, 2008; Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).

Grietas en el bulbo

Pueden aparecer tanto en el campo como durante el almacenamiento.

• Riego irregular: Cambios bruscos de humedad —de la sequía al riego abundante— provocan un crecimiento desigual de los tejidos internos, lo que causa el agrietamiento de los bulbos. Ocurre con frecuencia en suelos ligeros (Conn, 2012; Rubatzky y Yamaguchi, 1997).
• Daños por heladas o quemaduras solares: Como señala Conn (2012), la congelación o el recalentamiento brusco de los tejidos pueden provocar su muerte y agrietamiento. En daños por heladas, los tejidos se vuelven acuosos y translúcidos.
• Trastornos fisiológicos: A veces aparecen grietas debido a un engrosamiento demasiado rápido del bulbo en condiciones favorables, especialmente en variedades de piel fina.

División del bulbo en segmentos (bifurcación, plurigerminación)

Este defecto reduce mucho la calidad comercial, especialmente para procesamiento (por ejemplo, para aros).

• Predisposición genética: Algunas variedades son más propensas a formar varios centros. Sin embargo, este rasgo está muy influido por las condiciones de cultivo (Rubatzky y Yamaguchi, 1997; Wien y Stützel, 2020).
• Condiciones desfavorables al inicio del crecimiento: El estrés (sequía, fluctuaciones de temperatura, daños por plagas) en etapas tempranas puede estimular la brotación de yemas laterales, en lugar de suprimirlas por el crecimiento apical dominante. Como resultado, se forman varios bulbos independientes o uno deformado (Wien y Stützel, 2020).
• Exceso de nitrógeno: Una nutrición nitrogenada excesiva en la primera mitad del ciclo puede provocar una ramificación intensificada, lo que conduce a la bifurcación de los bulbos (Rubatzky y Yamaguchi, 1997).
• Profundidad de plantación de los bulbillos: En ensayos se ha demostrado que una plantación demasiado profunda puede aumentar el número de bulbos plurigerminados, especialmente en algunas variedades (Wien y Stützel, 2020).

Resumen para el horticultor

Un bulbo sano debe ser firme, con escamas externas secas, brillantes o mates, propias de la variedad, y de forma correcta. Cualquier signo de ablandamiento, moho, grietas o deformación es un motivo serio de preocupación. Muchas podredumbres comienzan en el campo pero se manifiestan durante el almacenamiento, por lo que la inspección minuciosa de los bulbos al almacenarlos es clave para conservar la cosecha.

Cuello demasiado grueso y jugoso (»cuello gordo» o »bull‑neck»)

Es uno de los problemas más comunes entre los horticultores. En lugar de secarse y cerrarse en el momento de la cosecha, el cuello permanece grueso, elástico y jugoso. Esto significa que el proceso de maduración y la translocación de nutrientes desde las hojas al bulbo se han visto alterados.

• Exceso de fertilizante nitrogenado durante la formación del bulbo: El nitrógeno estimula el crecimiento vigoroso de la masa verde. Si se aplica demasiado nitrógeno en la fase en que la cebolla debería empezar a formar bulbo, la planta sigue »engordando», creciendo hojas y cuello en detrimento de la maduración del bulbo (Brewster, 2008; Rubatzky y Yamaguchi, 1997).
• Riego durante el período de maduración: Continuar con riegos abundantes cuando las hojas ya han empezado a amarillear y doblarse retrasa su secado natural y, por tanto, el secado del cuello. La cebolla no entra en reposo (Akhatov y otros, 2013).
• Variedad de maduración tardía en una región de verano corto: Las variedades de día largo plantadas en zonas con días insuficientemente largos pueden no alcanzar a madurar en el momento de la cosecha. El proceso de bulbificación se alarga y el cuello permanece húmedo (Rubatzky y Yamaguchi, 1997; Wien y Stützel, 2020).
• Daño o pérdida de hojas a mediados de la temporada (por ejemplo, por granizo o enfermedades): Esto puede estimular el crecimiento de nuevas hojas a partir de yemas latentes, lo que también altera el ciclo normal de maduración y retrasa el secado del cuello (Conn, 2012).

¿Por qué debe saberlo el horticultor?

Un cuello grueso y jugoso es una puerta abierta a las infecciones, especialmente a los agentes de la podredumbre del cuello (Botrytis allii) y las podredumbres bacterianas. A través del cuello no secado, los hongos y bacterias penetran fácilmente en el interior del bulbo, provocando su pudrición en los primeros meses de almacenamiento (Brewster, 2008; Conn, 2012). Estas cebollas no se conservan.

El cuello no se seca durante mucho tiempo (o no se seca en absoluto)

Este problema está estrechamente relacionado con el anterior, pero aquí el énfasis está en el proceso de secado.

• Clima desfavorable antes de la cosecha: El tiempo lluvioso y nublado impide el secado natural de las plantas en el campo. La humedad se retiene en los tejidos y el proceso de secado del cuello se detiene (Brewster, 2008; Akhatov y otros, 2013).
• Malas prácticas de cosecha: Las cebollas arrancadas de suelo húmedo requieren un secado más cuidadoso y prolongado. Si se cortan las hojas inmediatamente después de la extracción, sobre todo si aún están jugosas, la infección entra fácilmente a través del corte fresco en el cuello (Conn, 2012).
• Daños en el sistema radicular: Si las raíces están dañadas por plagas (mosca de la cebolla, nematodo) o sufren podredumbre, la planta no puede completar eficazmente su ciclo vital. La translocación de nutrientes se ve alterada y el cuello puede permanecer húmedo (Wien y Stützel, 2020; Akhatov y otros, 2013).

¿Por qué debe saberlo el horticultor?

Un cuello bien secado es la condición principal para un almacenamiento exitoso. Un secado rápido y completo en los primeros días después de la cosecha permite »sellar» el cuello, evitando la entrada de patógenos y reduciendo la pérdida de humedad. Numerosas fuentes, entre ellas Brewster (2008) y Conn (2012), lo destacan.

El cuello se ablanda y aparece moho

Es un signo directo de podredumbre incipiente. Las causas más frecuentes:

• Podredumbre del cuello (Botrytis allii): Es una enfermedad fúngica. Aparece un moho gris y velloso en el cuello, seguido de pequeñas acumulaciones negras (esclerocios). Los tejidos circundantes se ablandan, se vuelven acuosos y parduscos. La enfermedad suele comenzar precisamente por el cuello, sobre todo si este se dañó durante la cosecha o no se secó adecuadamente (Brewster, 2008; Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Podredumbre blanda bacteriana: El cuello se vuelve húmedo, mucilaginoso y se ablanda. Aparece un olor desagradable. Las bacterias (Pectobacterium, Burkholderia) penetran a través de estomas o microheridas, especialmente en condiciones de alta humedad (Conn, 2012).
• Fusarium: Aunque la podredumbre fusariosa afecta más al pie, puede ascender por los vasos y afectar al cuello, provocando su pardeamiento y ablandamiento (Conn, 2012).

Resumen para el horticultor

El cuello es la parte más débil del bulbo después de la cosecha. El secreto principal para una larga conservación es un cuello seco y fino. Para lograrlo, es necesario:

1. Suspender el riego 2 o 3 semanas antes de la cosecha prevista.

2. Recoger la cosecha solo en tiempo seco, cuando las hojas de la mayoría de las plantas han amarilleado y se han doblado.

3. Secar bien las cebollas después de arrancarlas durante 7‑10 días (en un lugar seco y ventilado o al sol, si el tiempo lo permite). No corte las hojas húmedas demasiado cortas.

Raíces débiles, finas, escasas y poco desarrolladas

Si al desenterrar observa que el sistema radicular es exiguo, corto y sin ramificaciones laterales, es señal segura de que la planta está sufriendo un estrés severo.

• Falta de humedad o, por el contrario, encharcamiento y falta de oxígeno: La cebolla es muy sensible al régimen hídrico. En sequía, las raíces dejan de crecer y mueren; en encharcamiento, especialmente en suelos pesados y compactados, las raíces se asfixian, comienzan a pudrirse y su número disminuye drásticamente (Rubatzky y Yamaguchi, 1997; Akhatov y otros, 2013).
• Alta densidad del suelo o costra superficial: Las raíces de la cebolla no pueden penetrar una capa de suelo densa y compactada, especialmente en el horizonte superior. Esto ocurre a menudo con escardas tardías o en suelos arcillosos (Wien y Stützel, 2020).
• Daños por plagas: Las larvas de la mosca de la cebolla (Delia antiqua), los gusanos de alambre, los grillos topo pueden comerse las raíces, dejando solo »muñones». El ácaro de la raíz (Rhizoglyphus echinopus) devora el pie y las raíces, volviéndolas quebradizas. Es una de las causas más frecuentes de un sistema radicular débil (Akhatov y otros, 2013; Brewster, 2008).

¿Por qué debe saberlo el horticultor?

Las raíces débiles son la razón por la que las plantas se ven deprimidas, las hojas amarillean y el bulbo no engorda. Sin un sistema radicular potente, la cebolla no puede extraer del suelo los nutrientes necesarios, aunque estos estén presentes.

Raíces marrones, oscuras, con signos de podredumbre

Es un síntoma clásico de podredumbres radiculares causadas por hongos o bacterias.

• Podredumbre fusariosa del pie y de las raíces (Fusarium oxysporum f. sp. cepae): Las raíces se vuelven marrones, luego se ennegrecen y se pudren. El pie del bulbo también se vuelve marrón y quebradizo. En corte transversal del bulbo se observan vasos oscurecidos que ascienden desde el pie. Es una de las enfermedades más peligrosas y extendidas (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Podredumbres por Pythium y Rhizoctonia (Pythium spp., Rhizoctonia solani): Causan el »ahogamiento» de plántulas y podredumbre de raíces en plantas adultas. Las raíces se vuelven acuosas, marrones y se desintegran. Estas enfermedades son especialmente peligrosas en tiempo frío y húmedo (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Podredumbre blanca del pie (Sclerotium cepivorum): El hongo ataca las raíces y el pie, cubriéndolos con un moho blanco algodonoso en el que luego se forman pequeños esclerocios negros. Las raíces mueren rápidamente y la planta perece. Esta enfermedad es muy persistente; los esclerocios pueden sobrevivir en el suelo hasta 20 años (Brewster, 2008; Conn, 2012).
• Podredumbre bacteriana: Las bacterias (Pectobacterium, Burkholderia) colonizan a menudo secundariamente las raíces ya dañadas por otros patógenos o plagas. Las raíces se vuelven mucilaginosas, oscurecen y desprenden olor desagradable (Conn, 2012).

Tono rosado o rojizo‑purpúreo de las raíces (podredumbre rosada — Pyrenochaeta terrestris)

Es un síntoma muy característico y fácil de reconocer. Las raíces adquieren un color rosado y luego rojizo‑púrpura, se vuelven translúcidas, quebradizas y finalmente se desintegran. Esta enfermedad es especialmente frecuente en regiones cálidas, pero se da en todo el mundo. Prefiere temperaturas del suelo superiores a 16 °C y es especialmente activa a 24‑28 °C (Conn, 2012; Brewster, 2008). Existen pocas variedades resistentes, pero las hay (Rubatzky y Yamaguchi, 1997).

¿Por qué debe saberlo el horticultor?

La podredumbre rosada no mata la planta instantáneamente, pero la debilita mucho. Las plantas afectadas toleran peor la sequía, producen bulbos pequeños y amarillean precozmente. El color rosado de las raíces es uno de esos casos raros en los que un solo síntoma permite un diagnóstico preciso.

Raíces que mueren pero no se pudren (se secan)

Si las raíces se ven marrones, secas y quebradizas, en lugar de húmedas y mucilaginosas, suele ser consecuencia de un estrés abiótico.

• Sequía: Durante una falta prolongada de humedad, las raíces pierden turgencia y mueren. Las raicillas absorbentes más finas son las primeras en sufrir.
• Quemadura solar: En tiempo caluroso, cuando el suelo se calienta mucho, especialmente en suelos arenosos ligeros, las raíces superficiales pueden literalmente »cocerse» y morir (Conn, 2012; Akhatov y otros, 2013).
• Salinidad del suelo: La cebolla es muy sensible a la salinidad. Con exceso de sales, las raíces se deshidratan, se vuelven marrones y mueren (Wien y Stützel, 2020).

Resumen para el horticultor

Al desenterrar plantas, examine siempre las raíces. Preste atención a su color (rosado es un signo seguro de podredumbre rosada), presencia de moho (blanco algodonoso — podredumbre blanca), si están húmedas o secas, y si se desprenden fácilmente del pie. Recuerde que muchos problemas radiculares se deben a riegos inadecuados o compactación del suelo, por lo que la prevención (escarda, acolchado, rotación de cultivos adecuada) suele ser más importante que el tratamiento.

Espigado (formación de tallos florales)

El espigado es la transición prematura de la planta a la floración en el primer año. En lugar de formar un bulbo grande, la planta gasta energía en producir un tallo floral y semillas. Es uno de los problemas más frecuentes y frustrantes para los horticultores.

• Variedad incorrectamente seleccionada para la región: Como describen en detalle Rubatzky y Yamaguchi (1997) y Wien y Stützel (2020), las distintas variedades de cebolla tienen diferentes requisitos de fotoperíodo (duración del día) y temperatura para la iniciación del bulbo. Si se planta una variedad de día largo en condiciones de día corto o viceversa, la planta puede no formar bulbo o espigar.
• Almacenamiento inadecuado del material de siembra (bulbillos): Es una de las causas más frecuentes. Si los bulbillos se almacenan a +5... +15 °C (rango que estimula la vernalización), pasan por una etapa de preparación para la floración. Al plantarlos, es muy probable que espiguen. Las temperaturas recomendadas para el almacenamiento de bulbillos son inferiores a +5 °C o superiores a +20 °C (Brewster, 2008; Wien y Stützel, 2020).
• Plantación temprana en suelo frío: La exposición prolongada a temperaturas bajas positivas (alrededor de +5... +10 °C) en plantas jóvenes que ya han superado la fase juvenil puede desencadenar la vernalización. Esto es especialmente peligroso para variedades propensas al espigado (Rubatzky y Yamaguchi, 1997).
• Tamaño grande de los bulbillos: Cuanto mayor es el bulbo de siembra, mayor es la probabilidad de que espigue. Para la producción de bulbos se suelen utilizar bulbillos de 1,5‑2 cm de diámetro; los bulbos más grandes (de selección) se cultivan solo para obtener hojas verdes (Akhatov y otros, 2013).

¿Por qué debe saberlo el horticultor?

El espigado casi siempre supone una pérdida de cosecha. Los bulbos de estas plantas serán pequeños, duros e inadecuados para el almacenamiento prolongado. La elección de la variedad adecuada y el cumplimiento de las condiciones de almacenamiento de los bulbillos son la base de la prevención.

No forma bulbo (no bulbifica)

La planta sigue produciendo hojas y no desarrolla el engrosamiento característico en la base. Es lo opuesto al espigado, pero el resultado es igualmente decepcionante.

• Duración del día insuficiente: Cada variedad tiene una duración crítica del día que desencadena la bulbificación. Si el día es más corto que ese umbral, la planta seguirá produciendo hojas indefinidamente (propiedad que se aprovecha para cultivar cebolla de verdeo) (Rubatzky y Yamaguchi, 1997; Wien y Stützel, 2020).
• Exceso de nitrógeno durante la formación del bulbo: El nitrógeno estimula el crecimiento vegetativo. Si se aplica mucho nitrógeno cuando la cebolla debería empezar a bulbificar, la planta sigue »engordando» y el bulbo no cuaja (Brewster, 2008).
• Temperatura demasiado baja o demasiado alta: El proceso de bulbificación requiere un intervalo de temperatura determinado. Con calor extremo o, por el contrario, con frío, puede retrasarse (Rubatzky y Yamaguchi, 1997).
• Etapa juvenil: Las plantas jóvenes que no han alcanzado cierta edad simplemente »no entienden» las señales para bulbificar. Primero deben producir un número determinado de hojas (Wien y Stützel, 2020).

¿Por qué debe saberlo el horticultor?

Si la cebolla no forma bulbo, significa que o bien se equivocó al elegir la variedad para su zona climática, o bien cometió errores en el cultivo (especialmente con las aplicaciones de nitrógeno). Esto conduce directamente a una reducción del rendimiento.

No madura (las hojas permanecen verdes y no se doblan)

El bulbo se ha formado, pero las hojas no amarillean, no se doblan y el cuello permanece grueso y jugoso. Es una alteración de la fase final del desarrollo: la maduración y la entrada en reposo.

• Exceso de nitrógeno: Como ya se ha mencionado, el nitrógeno retrasa la senescencia de las hojas. Si se aplica demasiado tarde, la planta no puede finalizar el ciclo a tiempo (Brewster, 2008).
• Riego excesivo al final de la temporada: La alta humedad del suelo y del aire estimula el crecimiento de nuevas hojas y retrasa su muerte. El riego debe suspenderse 2‑3 semanas antes de la cosecha (Akhatov y otros, 2013).
• Clima fresco y lluvioso: Como se describe en las investigaciones, las temperaturas frescas de verano y la alta humedad ralentizan la senescencia. En tales casos, la cebolla no alcanza a madurar antes de la llegada del frío (Wien y Stützel, 2020; Brewster, 2008).
• Daño en las hojas en la segunda mitad de la temporada: Como señalan Conn (2012) y Brewster (2008), un daño grave en las hojas (por ejemplo, por granizo o mildiú) puede estimular el crecimiento de nuevas hojas a partir de yemas laterales, alterando el ciclo natural de maduración y provocando un cuello grueso.

¿Por qué debe saberlo el horticultor?

Las cebollas inmaduras, con follaje verde y cuello jugoso, no se conservarán bien. Son propensas a las podredumbres y sus escamas externas no están bien formadas. En tal situación, se puede intentar secar forzosamente las cebollas, colocándolas en hileras directamente en el bancal para acelerar la translocación de nutrientes de las hojas al bulbo, pero no siempre funciona (Brewster, 2008).

Resumen para el horticultor

Los trastornos del desarrollo de la cebolla son el resultado de una compleja interacción entre la genética (variedad) y las condiciones de cultivo (clima, cuidados). La regla de oro para obtener una buena cosecha: elija variedades adaptadas a su región, respete estrictamente las fechas de siembra y las dosis de fertilización, especialmente de nitrógeno. Y recuerde que el almacenamiento adecuado de los bulbillos es la clave para que sus cebollas le duren todo el invierno.

PASO 1. Evalúe el panorama general

Antes de examinar los síntomas individuales, responda algunas preguntas generales. Le ayudarán a acotar la búsqueda.

1. ¿Qué tiempo ha hecho en las últimas 2‑3 semanas?

• ¿Calor y sequía? Lo más probable es que el problema esté relacionado con falta de humedad o sobrecalentamiento de las raíces.
• ¿Humedad y frío? Es muy probable que haya infecciones fúngicas y bacterianas, especialmente podredumbres radiculares.
• ¿Fluctuaciones bruscas de temperatura? Pueden provocar estrés, grietas en los bulbos y desencadenar enfermedades.

2. ¿Cuándo plantó las cebollas y qué variedad?

• ¿Es la variedad adecuada para su región? (¿De día largo o de día corto? (Rubatzky y Yamaguchi, 1997)).
• ¿Las plantó demasiado pronto o demasiado tarde? (Esto es especialmente importante para prevenir el espigado).

3. ¿Cómo cuidó el cultivo?

• ¿Con qué frecuencia regó? (Especialmente durante la formación del bulbo).
• ¿Qué fertilizantes y cuándo aplicó? (¿Se excedió con el nitrógeno?).

¿Para qué sirve esto?

Las respuestas a estas preguntas le darán el 70% de la información sobre la posible causa del problema. A menudo, los problemas no surgen por un solo error, sino por una cadena de factores desfavorables.

PASO 2. Realice un examen «de la cabeza a los pies» de la planta

Ahora, con una idea general de la situación, pase a la inspección detallada. Utilice los conocimientos de los capítulos anteriores. Proceda secuencialmente:

1. Examine las raíces (desentierre 2‑3 plantas).

Normal: Raíces claras, firmes, bien ramificadas.

Signos de alarma:

• Raíces marrones, podridas. (Probable: Fusarium, podredumbre blanca, encharcamiento).
• Tono rosado o rojizo. (Diagnóstico preciso: podredumbre rosada (Pyrenochaeta terrestris) (Conn, 2012)).
• Muy pocas raíces, finas y débiles. (Posible: sequía, compactación del suelo, daños por plagas).

2. Examine el bulbo.

Normal: Firme, elástico, con escamas externas secas.

Signos de alarma:

• Blando, con olor desagradable. (Probable: podredumbre bacteriana o fúngica (Brewster, 2008; Conn, 2012)).
• Moho blanco algodonoso con puntos negros en el pie. (Diagnóstico preciso: podredumbre blanca (Sclerotium cepivorum) (Akhatov y otros, 2013)).
• Grietas. (Probable: riego irregular).
• Pequeño a pesar de tener buenas hojas. (Probable: problemas radiculares, variedad inadecuada, alta densidad de siembra).

3. Examine el cuello.

Normal: Seco, fino, se retuerce fácilmente.

Signos de alarma:

• Grueso, jugoso, no se seca. (Probable: exceso de nitrógeno, riego tardío).
• Ablandado, con moho gris o negro. (Diagnóstico preciso: podredumbre del cuello (Botrytis allii) o bacteriosis (Conn, 2012)).

4. Examine las hojas.

Normal: Verdes, firmes, de color uniforme.

Signos de alarma:

• Amarillean por las puntas. (Posible: falta de nitrógeno o agua, envejecimiento natural).
• Palidecen, con estrías plateadas. (Diagnóstico preciso: daño por trips (Brewster, 2008)).
• Se enrollan, deforman. (Probable: daño por herbicidas, virus o nematodo del tallo (Akhatov y otros, 2013)).
• Manchas con moho. (Probable: mildiú velloso o alternaria (Conn, 2012)).

PASO 3. Correlacione los síntomas y haga un diagnóstico preliminar

Ahora tiene un conjunto de síntomas. Correlaciónelos entre sí y con las condiciones en las que creció la cebolla (PASO 1).

Ejemplos:

Situación A: Las hojas se marchitan y amarillean por las puntas, el bulbo está blando y el pie marrón. El tiempo ha sido húmedo y fresco.

• Diagnóstico preliminar: Podredumbre fusariosa del pie o complejo de podredumbres radiculares. Revise las raíces: estarán marrones y podridas (Conn, 2012).

Situación B: Manchas blancas alargadas en las hojas, el bulbo cubierto de moho negro bajo las escamas. Ha hecho calor recientemente.

• Diagnóstico preliminar: Aspergilosis (moho negro). Suele afectar a bulbos debilitados o dañados en tiempo cálido. Compruebe las condiciones de almacenamiento (Akhatov y otros, 2013).

Situación C: La cebolla crece vigorosamente pero no forma bulbo; las hojas son suculentas y verde oscuro, el cuello grueso. Ha aplicado abundantemente estiércol o fertilizantes nitrogenados.

• Diagnóstico preliminar: »Engorde» por exceso de nitrógeno. Suspenda el riego y la aplicación de nitrógeno (Brewster, 2008).

Situación D: Hojas cubiertas de estrías plateadas, enrolladas, bulbo pequeño. El tiempo ha sido cálido y seco.

• Diagnóstico preliminar: Trips. Dé la vuelta a una hoja: verá diminutos insectos (Brewster, 2008; Conn, 2012).

PASO 4. Afine el diagnóstico y actúe

Si tiene dudas, busque más información sobre su diagnóstico presunto en fuentes fiables (por ejemplo, manuales de fitopatología). Pero, por lo general, para tomar decisiones en un huerto aficionado, un diagnóstico preliminar es suficiente.

¡Importante! Muchas enfermedades y plagas presentan síntomas similares. Por ejemplo, el amarillamiento de las hojas puede tener decenas de causas. Su tarea no es hacer un diagnóstico 100% exacto, sino identificar la causa más probable y empezar a actuar.

Plan de acción:

1. Si el problema es agronómico (riego, nutrición): Corrija el error inmediatamente.

2. Si el problema es una plaga o enfermedad: Aplique los métodos de control adecuados (biológicos, caseros o químicos). En la mayoría de los casos, para el horticultor aficionado son suficientes las medidas preventivas y la eliminación oportuna de plantas enfermas.

3. Si el problema persiste: Puede tratarse de una enfermedad vírica o de una infestación del suelo (por ejemplo, podredumbre blanca). En ese caso, la mejor estrategia es eliminar las plantas enfermas y no plantar cebollas en ese lugar durante varios años (rotación de cultivos) (Brewster, 2008).

Resumen: tabla de diagnóstico rápido

Para mayor comodidad, he resumido los principales síntomas y sus posibles causas en una tabla. Úsela como hoja de referencia.

Consejo final:

Lleve un diario de observaciones. Anote qué variedades plantó, cuándo y cómo las cuidó, y qué problemas surgieron en los distintos años. Con el tiempo, esto le ayudará a comprender mejor su huerto y a anticipar los problemas. Recuerde que la mejor defensa es la prevención: bulbillos sanos, rotación de cultivos adecuada y cuidados oportunos. ¡Así sus cebollas le recompensarán con cosechas abundantes y una excelente conservación!