Значение термина «сорняк» зависит от субъективного человеческого восприятия. Называть некоторые виды растений называются сорняками неверно, так как один и тот же вид может являться сорняком, культурой, травой, растением-индикатором или т.п. Например, донник используется как сидерат, пырей на сено. Ряд сорных растений используется в ветеринарии и медицине (красавка или белладонна (Atropa belladonna), валериана лекарственная (Valeriana officinalis), сушеница топяная (Gnaphalium uliginosum), подорожник большой (Plantago major) и др.).
В.Р. Вильямс относил к сорным растениям с точки зрения земледельца любое растение, не соответствующее целям данной культуры. А.И. Мальцев утверждал, что сорнополевым растением следует считать дикие или полукультурные растения, которые не по воле земледельца растут на пашнях, приспособившись к пашенным условиям и произрастают совместно с культурными растениями.
Согласно ГОСТ 16265-89 «Земледелие. Термины и определения», сорные растения — дикорастущие растения, обитающие на сельскохозяйственных угодьях и снижающие величину и качество продукции.
Сорняком растение становится только тогда, когда оно воспринимается как «беспокоящее, нежелательное». Не имеет значения, является ли сорняк травянистым или древесным видом.
В лесном хозяйстве часто используется термин «сопутствующий рост», поскольку можно ожидать как негативных, так и позитивных сопутствующих эффектов.
В экологическом сельском хозяйстве термин «сорняк» означает не только вредное растение, но и неотъемлемую часть экосистемы.
Растения называют сорняками, если:
- они конкурируют с культивируемыми растениями за факторы роста, такие как питательные вещества, свет, вода, что влияет на экономическую отдачу;
- может быть нанесен вред качеству урожая;
- иметь место массовое распределение (путем посева семян, быстрого или глубокого укоренения, перемещения конкурентов), и, таким образом, создает угрозу незасоренным угодьям;
- они нарушают эстетическое восприятие человека, например, в декоративных садах, парках, газонах или участках без растительности;
- создают токсический эффект, вызывающий непригодность угодий (безвременник в сене);
- происходит вытеснение местные растения (неофитов) из их мест обитания.
Термин «сорняк» также применяется к инвазионным растениям, то есть распространяющимся в результате деятельности человека, вне его естественной среды обитания. К таковым относятся выведенные человеком виды для различных хозяйственных целей, например, борщевик Сосновского (Heracleum sosnowskyi), борщевик Мантегацци (Heracleum mantegazzianum), или завезенные из других мест, например, в Европе к таковым относятся: хеномелес (Chaenomeles), сумах оленерогий (Rhus typhina), недотрога желёзконосная (Impatiens glandulifera), черёмуха поздняя (Prunus serotina).